弥勒佛下凡

在华北民众中风靡一时，改革了社会的宗教之本尊是弥勒佛。“弥勒”是梵语当中“慈悲之人”的意思，人们认为这尊佛会在佛灭的五十六亿七千万年之后现身世上。他的使命是重整这个污秽之极的浊世，将其变成乐土。

在日本提到弥勒佛，大家脑袋里都会浮现出其面带神秘微笑的端坐之姿；但在中国，弥勒佛则是一个肥硕的、带着福相的布袋神，这是一个民众亲近喜爱、从心里认可的形象。那么，这些人打着这位伟大布袋神的旗号，声称要重整人间，具体来说又要做些什么呢？

首先，应该就是打倒那些将民众逼迫至悲惨深渊的贪官污吏，以及那些敲骨吸髓的有钱人吧。然后，发展下去，最终必然是要打倒这一切的背后元凶——政府和国家。

这种弥勒信仰认为未来必有乐土出现而对现实进行着破坏，实在是危险的宗教。

说到视现世为秽土从而向往净土的思想，其中有一种叫阿弥陀信仰。这种信仰主张，在这个充满痛苦的世界上，人们应一心一意地念佛修行，祈求在死后能借助阿弥陀佛的力量，往生其所在的西方极乐净土。但是无知的民众很难具体地想象出极乐的样子，因此就需要人工地将其展现出来。因此，其信徒便会在神秘的夜晚，将善男善女召集于一堂，在明灯之下燃香、念偈，直到清早才解散众人。这是因听闻佛法而心生喜悦的法悦世界，完全能让人感觉到这是通往极乐的入口。

从南宋到元代，以此净土信仰为基础的民间宗教有白莲教和白云宗。他们主张禅与净土教是一致的，在此基础上又加入了弥勒信仰，甚至还引入了摩尼教的因素。

中国人将摩尼教称为明教，这个宗教被认为是3世纪前后由波斯人摩尼所创，糅合了基督教、琐罗亚斯德教、佛教的要素。其教义主张世界分为善的光明和恶的黑暗，而摩尼自己是来自光明世界的预言者和拯救者，为了改变世界而现身于当世。这种异国的信仰与弥勒信仰颇为相似，也被白莲教吸收了进来。

信徒为了确保能够前往极乐，必须严格遵守戒律：不食荤腥，不饮酒，还有不杀生，不蓄金钱，积极地将财富捐给教会。

因此，在宋元时代，白莲教屡屡被当成“喫菜事魔”的邪教，遭到打压。也就是说，这是侍奉恶魔的素食主义宗教，所以不能存在。政府方面担忧如果士兵信奉了这个宗教，会成为老实本分的人，一个劲儿地只想攒薪水，军队可能就会丧失锐气。当时被白莲教徒指责为堕落的禅宗对其非常敌视，士大夫官僚也与禅宗同声共气。士大夫官僚接受的都是“男女七岁不同席”的教育，他们叱责男女通宵同坐的行为是扰乱风俗。但实际上，其真实原因是他们的女儿和侍妾一个个都变成了信徒，所以他们无法再坐视不理了。

政府、官僚、御用宗教就是这样结成了利害一致的同盟，共同打压白莲教。元朝是支持信仰自由的，但却出于财政方面的考虑对其进行压迫。举例来说，白云宗等宗教在某个时期曾一度拥有江南良田两万顷，元朝就慌忙将其禁止了。

但是，一旦打压宗教迫使其转入地下，就成了法难，结果反而是火上浇油。此后百姓信仰的重心就由温暾的阿弥陀信仰转变成了积极主动的弥勒信仰。

虽然在富饶温软的江南是阿弥陀信仰势力强大，但是贫苦荒凉的华北，则是弥勒信仰的天下。

最终，元末时期，河南到安徽北部一带爆发了以弥勒信仰为背景的宗教暴动。