此时的洛阳南市，空气中弥漫着腐烂菜叶与焦糊铁器混杂的浊气。正午的日头毒辣辣晒在青石板路上，蒸腾起的热浪扭曲了远处“忠义报国“石碑上的鎏金大字。御史崔器站在阴凉处，绯色圆领袍上的孔雀补子被汗水浸出深色痕迹，玉带扣上嵌着的猫眼石随着他手指的敲击忽明忽暗。
“动作麻利些！“他甩开鎏金檀木柄的团扇，扇面上“忠勤体国“四个御赐大字在阳光下刺目。三十余名披甲卫兵冲入人群，铁链哗啦作响的声音惊飞了屋檐下的麻雀。
铁匠张二刚把通红的铁胚浸入水槽，白雾腾起的刹那，四个卫兵破门而入。淬火的水溅在他赤铜色的胸膛上，与背后尚未愈合的火印伤口混成钻心的疼——那是三日前拒交“南诏征饷“烙下的印记。
“张氏铁铺征丁一人！“为首的卫兵扯下门楣悬着的桃木辟邪符，符纸背面赫然盖着鲜红的兵部印。张二抄起铁钳横扫，火星在阴暗的铺子里炸开：“我爹六十岁还在打铁养家，你们连瘸子都不放过？“
铁链套上脖颈的瞬间，他看见墙角竹筐里给女儿打的银铃铛。前日小丫头还趴在膝头撒娇：“阿爹打的铃铛比西市胡商卖的还亮！“此刻那抹银光被卫兵的牛皮靴碾进污泥，如同他背上新烙的“丁“字般刺眼。
崔器用丝帕捂住口鼻，嫌恶地避开路边粪溺。他腰间蹀躞带挂着七枚金鱼符，碰撞声里混着妇孺的哀嚎。突然，一个披头散发的妇人扑到跟前，怀中草鞋掉出一只虎头布偶。
“大人开恩！我儿上月才被征去修运河...“妇人枯瘦的手指抓住他的袍角，崔器抬脚踹去时，发现她腕上系着褪色的五彩丝——那是端午赐福的百索，此刻却像条垂死的蛇。
“拖走！“他瞥见远处茶摊上几个太学生正往这边张望，立即挺直腰板高声道：“圣人为保尔等平安远征南诏，刁民岂敢抗命！“话音未落，老妇突然暴起撞向石碑，颅骨碎裂的闷响惊落了牌坊上栖着的乌鸦。
南市布告栏前，卖炊饼的王五缩着脖子念征丁榜文：“斩南诏金矿三千斤...“他油污的袖口擦过“斩“字，未干的墨迹在“金“字上晕开血般的红。旁边丝绸铺的胡姬掀起帷帽薄纱，琥珀色瞳孔映出榜文角落的蝇头小楷——那分明是去岁陇右旱灾的赈灾令。
“让开！“两个卫兵架着书生模样的青年撞翻蒸笼，滚烫的炊饼粘在青年襕衫的鹌鹑补子上。王五蹲身去捡，却见青年靴底沾着片残破纸页，隐约露出“瘴疠十死八九“的字样。他刚要细看，卫兵的铁枪已抵住喉头：“再看剜你眼珠子！“
张二被铁链拽着穿过绸缎街时，满街的蜀锦苏绣晃得人睁不开眼。他忽然瞥见“崔记绸庄“的幌子——半月前这家的马车轧死西郊老农，还是他带着乡邻去衙门讨说法。柜台后的崔家管事正拨着算盘，金戒指在阳光下一闪，像极了女儿丢失的银铃铛。
“狗官！“他猛地挣开锁链扑向绸庄，背上的火印崩裂渗血。卫兵的横刀劈碎一匹越罗的刹那，二楼珠帘后飞出个鎏金香炉，正砸中他额角。最后的意识里，他听见崔器冷笑：“正好拿这暴民首级充个南诏敌酋。“
暮色降临时，南市青石板缝里渗着的血已变成褐色。卖卜的瞎子摸索着收起卦幡，幡角扫过“忠义报国“石碑上的裂痕。白日里撞死的老妇被草席卷着扔在乱葬岗，她紧攥的草鞋里掉出半块硬饼，引来野狗争食。
崔器在暮鼓声中清点囚车，突然发现少了一人。正要发怒，亲信凑近耳语：“刚抓了个偷换名册的仓曹参军...“他抚摸着玉带扣，想起晨间杨国忠府上送来的密信：“补足三千丁额，赐尔陇右良田。“
当最后一辆囚车消失在朱雀大街，茶摊老板颤抖着从灶底扒出片带血的纸——那书生被拖走前塞进的“征丁实记“。月光照见开头几行：“天宝X年X月丙午，洛阳强征丁壮二千七百四十一人，实发往南诏者不足八百...“
远处传来更夫的梆子声，混着不知谁家幼童的哭喊：“阿爹回来——“夜风吹过空荡荡的南市，带着铁锈味的血腥气久久不散。