齐高祖神武皇帝，姓高名欢，字贺六浑，是渤海蓚人。他的六世祖高隐，是晋朝的玄菟太守。高隐生下高庆，高庆生下高泰，高泰生下高湖，这三代人都在慕容氏政权中为官。等到慕容宝战败，国家大乱，高湖率领众人归附北魏，担任右将军。高湖有四个儿子，第三个儿子高谧，在北魏做官，官位做到侍御史，因犯法被迁徙到怀朔镇居住。高谧生下高欢的父亲高树，高树性格豁达坦率，不经营家业。他家住在白道南面，那里多次出现赤光紫气的奇异景象，邻居们觉得怪异，劝他们搬家躲避。高树说：“怎么知道这不是吉祥的征兆呢？”依旧住在这里。高欢出生时母亲韩氏去世，他被寄养在同母姐姐的丈夫、镇狱队尉景家中。
高欢家几代人都在北方边境生活，所以他习惯了当地风俗，和鲜卑人一样。他长大后深沉且有度量，轻视财物而重视人才，被豪杰们尊崇。他眼睛有神采，头长且颧骨高，牙齿洁白如玉，年少时就有人中豪杰的外表。高欢家里贫穷，到迎娶武明皇后时，才有了马，得以担任镇里的队主。镇将辽西段长常常对高欢的相貌感到惊奇，对他说：“您有济世之才，终究不会平凡。”便把子孙托付给他。高欢显贵后，追赠段长为司空，提拔他的儿子段宁并任用。高欢从队主转任为函使。他曾骑马经过建兴，白天云雾昏暗，雷声相随，过了半天才停止，好像有神明回应。他每次在路上行走，往返都没有沾染风尘之色。他还曾梦见自己在众多星辰上行走，醒来后内心欢喜。做函使六年，每次到洛阳，都听令史麻祥驱使。麻祥曾拿肉给高欢吃，高欢生性不在站立时吃东西，就坐下吃。麻祥认为他是轻视自己，鞭打了高欢四十下。高欢从洛阳回来后，倾尽家产结交宾客。亲友们奇怪地询问，他回答说：“我到洛阳，看到宿卫羽林军相继焚烧领军张彝的住宅，朝廷惧怕他们作乱而不过问。执政如此，国家的事情可想而知。财物难道能长久守着吗？”从此便有了澄清天下的志向。他与怀朔省事云中司马子如以及秀容人刘贵、中山人贾显智成为志同道合的朋友，怀朔户曹史孙腾、外兵史侯景也和他们结交友好。刘贵曾得到一只白鹰，和高欢以及尉景、蔡儁、子如、贾显智等人在沃野打猎。看到一只赤兔，每次捕捉都让它逃脱，于是追到回泽。泽中有茅屋，赤兔将要逃进去，有狗从屋中出来，咬它，鹰和兔都死了。高欢发怒，用响箭射狗，狗被射死。屋中有两个人出来，紧紧抓住高欢的衣襟。他们的母亲双目失明，拄着拐杖呵斥两个儿子说：“为什么冒犯贵人！”拿出瓮中的酒，烹羊招待客人。接着说自己善于暗中看相，逐个抚摸众人，都说他们会显贵，而指挥引领都要由高欢。又说：“子如会历任官职，显智不得善终。”吃完饭出来，走了几里路又回去，再寻访，却根本没有人居住，原来遇到的不是凡人。从此众人对高欢更加敬重和感到奇异。
孝昌元年，柔玄镇人杜洛周在上谷造反，高欢就和志同道合的人跟随他。高欢厌恶杜洛周的行为，私下和尉景、段荣、蔡俊谋划除掉他。没有成功就逃跑，被杜洛周的骑兵追赶。文襄帝和魏永熙皇后当时都年幼，武明皇后把他们抱在牛背上。文襄帝多次从牛背上掉落，高欢拉弓要射死他来决定离开。武明皇后呼喊段荣求救，依靠段荣急忙下来救起文襄帝才得以幸免。于是逃奔葛荣，又从葛荣那里逃到秀容归附尔朱荣。在此之前，刘贵在尔朱荣手下做事，极力称赞高欢的优点，到这时高欢才得以见到尔朱荣，因为高欢面容憔悴，尔朱荣没有觉得他有什么奇特之处。刘贵就给高欢换了衣服，再次请求让他拜见。于是高欢跟随尔朱荣到马厩。马厩中有一匹凶马，尔朱荣命令高欢给它修剪鬃毛。高欢就不捆绑它而修剪，马竟然不踢不咬，之后起身说：“驾驭恶人也像驾驭这匹马一样。”尔朱荣于是让高欢坐在床下，屏退左右询问时事。高欢说：“听说您有马十二谷，按颜色分别成群，养这些马到底有什么用呢？”尔朱荣说：“只管说你的想法。”高欢说：“当今天子愚昧懦弱，太后淫乱，受宠的奸佞之臣专权，朝政无法施行。凭您的雄才武略，趁机奋起，讨伐郑俨、徐纥，清除皇帝身边的奸佞，霸业可以轻而易举地成就。这就是我贺六浑的想法。”尔朱荣非常高兴，从中午一直谈到半夜才结束，高欢才出来。从此高欢常常参与尔朱荣的军事谋划。后来跟随尔朱荣迁徙占据并州，到扬州人庞苍鹰家，住在圆形草屋中。每次高欢从外面回来，主人远远就能听到他行走的声音震动大地。庞苍鹰的母亲多次看到圆形草屋有赤气冲天。又有一次庞苍鹰夜里想进去，有青衣人拔刀呵斥说：“为什么冒犯大王！”说完就不见了。庞苍鹰开始觉得怪异，暗中观察，只看到赤蛇盘在床上，就更加惊异。于是杀牛分肉，厚礼招待高欢。庞苍鹰的母亲请求认高欢为义子。高欢得志后，把庞苍鹰的住宅作为自己的府邸，称为南宅。虽然门巷开阔宽广，堂宇高大华丽，但他原本住的圆形草屋，用石灰涂抹，保留没有毁坏，到文宣帝时，就成了宫殿。
不久之后，尔朱荣任命高欢为亲信都督。当时北魏明帝怨恨郑俨、徐纥，被灵太后所逼迫，却不敢制裁他们，便私下让尔朱荣举兵向洛阳进军。尔朱荣任命高欢为前锋。到了上党，明帝又私下诏令停止进军。等到明帝突然驾崩，尔朱荣于是进入洛阳，便想篡位。高欢劝谏他，担心尔朱荣不听，就请求铸佛像占卜，佛像没有铸成，尔朱荣才停止篡位的想法。孝庄帝（元子攸，公元528年即位）即位，因为高欢有定策的功劳，封他为铜鞮伯。等到尔朱荣攻打葛荣时，命令高欢去劝降葛荣手下七个自称王的人。后来高欢与行台于晖在泰山打败羊侃，不久又和元天穆在济南打败邢杲。高欢多次升迁担任第三镇人酋长，常在尔朱荣的营帐内。尔朱荣曾经问身边的人说：“如果有一天我不在了，谁可以主持军队？”众人都称尔朱兆。尔朱荣说：“尔朱兆只可以统领三千骑兵，能够代替我统领众人的，只有贺六浑罢了。”于是告诫尔朱兆说：“你不是他的对手，最终会被他控制。”于是任命高欢为晋州刺史。高欢到任后大肆聚敛财物，通过刘贵贿赂尔朱荣手下的重要人物，让他们都满意。当时晋州仓库的一角无缘无故自己发出声响，高欢觉得奇怪，不久孝庄帝就诛杀了尔朱荣。
等到尔朱兆从晋阳将要起兵前往洛阳，召高欢一同前往。高欢派长史孙腾以绛蜀、汾胡想要反叛，自己不能离开为由推辞。尔朱兆因此怀恨在心。孙腾回来复命，高欢说：“尔朱兆起兵冒犯君主，这是大逆不道的贼人，我不能长久地侍奉他。”从此开始有了图谋尔朱兆的计划。等到尔朱兆进入洛阳，抓住孝庄帝向北而去，高欢听说后，非常震惊。又派孙腾假装去祝贺尔朱兆，趁机秘密察看孝庄帝的所在之处，打算劫持他来举义，没有成功。于是写信劝诫尔朱兆，说不应该劫持天子而在天下人面前留下恶名。尔朱兆没有采纳，杀死了孝庄帝，并且和尔朱世隆等人拥立长广王晔（建明元年，公元530年即位）为帝，改年号为建明。封高欢为平阳郡公。等到费也头纥豆陵步藩进入秀容，逼近晋阳，尔朱兆征召高欢。高欢准备前往，贺拔焉过儿请求他缓慢行军来使步藩的军队疲惫。高欢于是时常逗留不前，以黄河上没有桥无法渡河为借口推辞。步藩的军队气势强盛，尔朱兆战败逃走。当初，孝庄帝诛杀尔朱荣时，知道他的党羽必定会有叛逆的图谋，于是秘密敕令步藩袭击他们的后方。步藩打败尔朱兆等人后，兵力日益强盛，尔朱兆又向高欢请求救援。高欢内心图谋尔朱兆，但又担心步藩日后难以除掉，于是和尔朱兆全力攻打步藩并打败了他。步藩死后，尔朱兆非常感激高欢，发誓结为兄弟。当时尔朱世隆、尔朱度律、尔朱彦伯共同执掌朝政，尔朱天光占据关右，尔朱兆占据并州，尔朱仲远占据东郡，各自拥兵施暴，天下百姓深受其苦。
葛荣的部众流入并州、肆州的有二十多万人，被契胡族欺凌残害，都无法生存，大大小小发生了二十六次反叛，被诛杀的有一半，但仍然盗贼不断。尔朱兆为此担忧，向高欢询问计策。高欢说：“六镇反叛的残余势力，不能全部杀掉，应该挑选大王您平素的心腹之人私下让他们统领这些人。如果有人犯法，只惩罚他们的统帅，那么受惩罚的人就少了。”尔朱兆说：“好，谁可以去做呢？”贺拔允当时在座，请求让高欢去。高欢挥拳殴打贺拔允，打断了他一颗牙齿，说：“从前天柱（尔朱荣）在世时，你们这些人像鹰犬一样听从指挥，如今天下大事的安排在于大王，而阿鞠泥（贺拔允小名）竟敢欺下瞒上，请求杀了他。”尔朱兆认为高欢忠诚，于是把这件事委托给了他。高欢因为尔朱兆喝醉了，担心他醒来后产生怀疑，于是出来，宣称接受委托统领州镇的军队，可以在汾东集合听从命令。于是在阳曲川竖起军旗，部署安排。有一个到军门来的人，戴着绛色头巾，穿着绛色袍子，自称是梗杨驿的驿卒，愿意在高欢身边效力。询问之后，得知此人以力大闻名，曾经在并州集市上打死过人，于是高欢任命他为亲信。士兵们向来厌恶尔朱兆而乐于跟随高欢，于是没有不前来归附的。过了不久，高欢又派刘贵向尔朱兆请求，因为并州、肆州连年遭受霜灾和旱灾，投降的人挖掘黄鼠来吃，个个面黄肌瘦，白白地玷污了大王的国土，请求让他们到山东去就食，等他们吃饱穿暖后再作安置。尔朱兆听从了他的建议。尔朱兆的长史慕容绍宗劝谏说：“不行，如今四方动荡不安，人人怀有异心，何况高公雄才大略，又掌握着大军，恐怕会难以控制。”尔朱兆说：“我们焚香盟誓，有什么可担忧的。”慕容绍宗说：“亲兄弟尚且难以信任，何况香火盟誓！”当时尔朱兆身边的人已经接受了高欢的钱财，于是诬陷慕容绍宗和高欢以前有嫌隙，尔朱兆于是囚禁了慕容绍宗并催促高欢出发。高欢于是从晋阳出发经过滏口。路上遇到尔朱荣的妻子乡郡长公主从洛阳过来，带着三百匹马，高欢把马全部夺取换了下来。尔朱兆听说后，就释放了慕容绍宗并询问他的意见。慕容绍宗说：“高欢还在您的掌握之中。”于是尔朱兆亲自去追赶高欢。到了襄垣，恰逢漳水突然暴涨，桥被冲坏。高欢隔着河下拜说：“我之所以借公主的马，没有别的原因，只是防备山东的盗贼罢了。大王听信公主的话，亲自来追我，如今我渡河而死也不推辞，但这些士兵就会反叛。”尔朱兆自己陈说没有这个意思，于是骑着轻便的马渡河，和高欢坐在营帐下，陈说歉意，然后把刀递给高欢，伸长脖子，让高欢砍自己。高欢大哭说：“自从天柱（尔朱荣）去世后，贺六浑我还能仰仗谁呢，希望大王长命百岁，让我能够施展自己的力量。如今旁人挑拨离间到这种地步，大王怎么忍心说出这样的话！”尔朱兆把刀扔在地上，于是杀白马结盟，发誓结为兄弟，留下来住宿并在夜里一起饮酒。尉景埋伏了壮士想要抓住尔朱兆，高欢咬着自己的手臂制止他说：“如今杀了他，他的党羽必定会逃回去聚集起来。我们现在兵马饥饿瘦弱，无法抵抗他们，如果有英雄趁机崛起，那么造成的危害就更大了。不如暂且放了他。尔朱兆虽然勇猛敏捷，但凶狠狡诈没有谋略，不值得图谋。”第二天，尔朱兆回到营地，又召高欢，高欢准备上马前往，孙腾拉住他的衣服，才没有去。尔朱兆隔着河肆意谩骂，骑马回到晋阳。尔朱兆的心腹念贤率领投降的人家眷另外扎营，高欢假装和他交好，观察他的佩刀，趁机拿过来杀了他的随从，随从们都逃散了。于是士兵们都很高兴，更加愿意归附高欢。当初，北魏真君年间（公元440年—451年），内廷的学者上奏说上党有天子之气，说在壶关的大王山。太武帝于是南巡来压制它，堆积石头成为三个封土堆，斩断山北的凤凰山，来破坏它的地形。后来居住在晋阳的上党人，聚居的地方叫上党坊，高欢实际上就住在那里。等到这次行军，在大王山停留了六十天才前进。将要出滏口时，高欢对军队严加约束，一丝一毫的东西，都不许侵犯百姓。将要经过麦田时，高欢就步行牵着马。远近的人听说后，都称赞高仪同（高欢）带兵整肃，于是更加归心于他。于是继续前行，驻扎在邺，向相州刺史刘诞请求提供粮食，刘诞不供给。正好有车营的租米，高欢就自己取来用了。
魏普泰元年（公元531年）二月，高欢从军队驻地抵达信都，高乾、封隆之打开城门迎接，于是高欢占据了冀州。这个月，尔朱度律废掉元晔而拥立节闵帝（元恭），想要笼络高欢。三月，尔朱度律就禀告节闵帝，封高欢为渤海王，征召他入朝觐见。高欢推辞不去。四月癸巳日，又加授高欢为东道大行台、第一镇人酋长。庞苍鹰从太原来投奔高欢，高欢任命他为行台郎，不久又任命他为安州刺史。高欢自从前往山东，就招纳贤士、修缮兵器盔甲，禁止军队侵扰掠夺百姓，百姓都诚心归附他。高欢于是伪造了一封信，说尔朱兆将要把六镇的人分配给契胡族当部曲，众人听了都又愁又怨。高欢又伪造了并州的符令，征调士兵去讨伐步落稽。征调了一万人，准备派遣他们出发，孙腾、尉景为这些士兵请求留下五日，这样的情况出现了两次。高欢亲自送这些士兵到郊外，流着眼泪和他们握手告别，众人都痛哭，哭声震动大地。高欢于是开导他们说：“我和你们都是背井离乡的人，情义如同一家人，没想到上面竟然这样征召你们。径直向西去打仗必定会死，延误了军期也必定会死，被分配给契胡族人也必定会死，这可怎么办呢！”众人说：“只有造反了！”高欢说：“造反是紧急的办法，必须推举一个人为主帅。”众人都愿意推举高欢为主帅。高欢说：“你们这些同乡很难控制，没看到葛荣吗？他虽然有百万之众，但没有刑法约束，最终还是自行覆灭了。如今让我做你们的主帅，必须和以前不一样，不许欺负汉人，不许触犯军令，生死都听我的才行，不然我不能做这个主帅，被天下人取笑。”众人都磕头，表示生死都听高欢的。高欢说如果实在不得已（才造反）。第二天，高欢杀牛犒劳士兵，向他们说明讨伐尔朱氏的意图。封隆之进言说：“这是千载难逢的时机，全天下的人都非常幸运。”高欢说：“讨伐叛贼，是顺应大义；拯救时世，是伟大的功业。我虽然不勇武，但也会以死相拼，怎么敢推辞呢！”
六月庚子日，高欢在信都起兵举义，但还没有公开背叛尔朱氏。等到李元忠和高乾平定殷州，斩下尔朱羽生的首级来拜见高欢，高欢捶着胸口说：“今天造反的事就决定了。”于是任命李元忠为殷州刺史。这时高欢的军威已经振作起来，于是上奏章陈述尔朱氏的罪状。尔朱世隆等人把奏章秘藏起来没有上报给朝廷。八月，尔朱兆攻陷殷州，李元忠前来投奔。孙腾认为朝廷与他们隔绝，如果不暂且拥立一个天子，那么众人的期望就没有寄托。十月壬寅日，高欢尊奉章武王元融的儿子、渤海太守元朗为皇帝，年号中兴，这就是废帝。当时尔朱度律、尔朱仲远的军队驻扎在阳平，尔朱兆和他们会合。高欢采用窦泰的计策，使用反间计，尔朱度律、尔朱仲远没有交战就返回了。高欢于是在广阿打败了尔朱兆。十一月，高欢攻打邺城，相州刺史刘诞环城坚守。高欢堆起土山，挖掘地道，常常竖立大柱子，然后一起焚烧，城墙因此陷入地下。麻祥当时是汤阴县令，高欢喊他：“麻都！”麻祥羞愧地逃走了。永熙元年（公元532年）正月壬午日，高欢攻克邺城，占据了它。废帝晋升高欢为大丞相、柱国大将军、太师。这时青州有人起兵举义，大都督崔灵珍、大都督耿翔都派使者前来归附。代理汾州事务的刘贵弃城前来投降。闰三月，尔朱天光从长安、尔朱兆从并州、尔朱度律从洛阳、尔朱仲远从东郡一同在邺城会合，军队号称有二十万，沿着洹水驻扎，节闵帝任命长孙承业为大行台总督。高欢命令封隆之守卫邺城，自己出兵驻扎在紫陌。当时高欢的战马不到两千匹，步兵不到三万人，寡不敌众。于是在韩陵布置成圆阵，用牛驴连接起来堵塞了退路，这样一来将士们都有了决一死战的决心，从四面发起攻击。尔朱兆指责高欢背叛了自己，高欢说：“我们本来是齐心协力，共同辅佐王室，如今皇帝在哪里？”尔朱兆说：“永安帝（孝庄帝）冤枉杀害了天柱（尔朱荣），我是为他报仇罢了。”高欢说：“我昔日亲自听到天柱的谋划，你当时在门前站立，怎么能说没有反叛的意图呢？况且君杀臣，有什么仇可报的？今天我们的情义断绝了。”于是双方交战，高欢大败尔朱兆。尔朱兆对着慕容绍宗捶胸说：“不听您的话，才落到这个地步！”准备轻装逃走。慕容绍宗倒转军旗吹响号角，收拢逃散的士兵，整顿成军队的阵容向西而去。高季式率领七个骑兵追击逃敌，越过野马岗时，和尔朱兆相遇。高昂远远望去看不到高季式，哭着说：“我弟弟死了！”到了深夜，高季式回来，袖子上沾满了血。斛斯椿兼程赶路先占据了河桥。当初，普泰元年十月，岁星、荧惑、镇星、太白星聚集在觜宿，参宿的星色很明亮。太史占卜说应当有王者兴起。这时高欢在信都起兵，到这时打败了尔朱兆等人。四月，斛斯椿抓住尔朱天光、尔朱度律送到洛阳。长孙承业派遣都督贾显智、张欢进入洛阳，抓住尔朱世隆、尔朱彦伯并斩杀了他们。尔朱兆逃奔并州。尔朱仲远逃奔梁州，最终死在那里。当时凶恶的坏人已经被铲除，朝廷上下都庆贺喜悦。当初，在没有交战的前一个月，章武人张绍在夜里忽然被几个骑兵挟持着翻越城墙，带到一位大将军面前，大将军命令张绍作为军队的向导前往邺城，说要辅佐受命于天的人铲除残暴的贼人。张绍回头一看，军队多得数不清，整齐迅速而且没有声音。快到邺城时，就放他走了。到了交战的那天，尔朱氏的军人看到阵外兵马从四面合围，大概是得到了神的帮助。
不久高欢到达洛阳，废掉节闵帝和中兴主（元朗）而拥立孝武帝（元修）。孝武帝即位后，授予高欢大丞相、天柱大将军、太师、世袭定州刺史的职位，增加的封邑连同以前的一共十五万户。高欢推辞了天柱大将军的职位，减少封户五万户。壬辰日，高欢返回邺城，魏帝在乾脯山为他饯行，拉着他的手告别。
七月壬寅日，高欢率领军队北伐尔朱兆。封隆之说：“侍中斛斯椿、贺拔胜、贾显智等人以前侍奉尔朱氏，后来都背叛了他们，如今在京师，受到宠信重用，必定会制造祸端。”高欢深以为然，于是把尔朱天光、尔朱度律押送到京师，斩杀了他们。于是从滏口进军。尔朱兆大肆掠夺晋阳，向北据守秀容。并州被平定。高欢认为晋阳四面有险可守，于是建造大丞相府并在那里定居下来。尔朱兆到了秀容后，分兵把守险要之处，时常出来侵扰掠夺。高欢扬言要讨伐他，军队多次出发又停止，尔朱兆的防备之意懈怠了。高欢揣测他在新年时会举行宴会，派遣窦泰率领精锐骑兵飞速前往，一日一夜行军三百里，高欢率领大军随后跟进。永熙二年（公元533年）正月，窦泰突然到达尔朱兆的驻地。尔朱兆的军人因为正在宴会而放松懈怠，忽然看到窦泰的军队，惊慌逃走。窦泰追击并在赤洪岭打败了他们。尔朱兆上吊自杀，高欢亲自前往厚葬了他。慕容绍宗带着尔朱荣的妻子儿女以及其余的部众据守乌突城，后来投降，高欢因为情义的缘故，对待他非常优厚。
高欢进入洛阳时，尔朱仲远部下的都督桥宁、张子期从滑台前来归顺，高欢认为他们曾经帮助作乱，而且多次反复无常，就把他们都斩杀了。斛斯椿因此内心不安，于是和南阳王元宝炬以及武卫将军元毗、魏光、王思政在魏帝面前诬陷高欢。舍人元士弼又上奏说高欢接受敕令时大不敬。所以魏帝对贺拔岳产生了二心。当初，孝明帝的时候，洛阳城里用两根拔互相击打，有谣言说：“铜拔打铁拔，元家世将末。”好事的人认为这两根拔指的是拓拔氏和贺拔氏，说是两者都将要衰败的征兆。当时司空高乾秘密向高欢启奏，说魏帝有二心，高欢把奏章密封后呈给魏帝。魏帝杀了高乾，又派遣东徐州刺史潘绍业秘密敕令长乐太守庞苍鹰杀高乾的弟弟高昂。高昂事先听说哥哥死了，用长矛刺向柱子，埋伏了壮士在路上抓住了潘绍业，从他的袍领里搜出敕书，前来投奔高欢。高欢抱着他的头，哭着说：“天子冤枉杀害了司空！”急忙派人用白武幡去慰问高乾的家属。当时高乾的二弟高慎在光州，治理政事严厉威猛，又放纵部下收取贿赂，魏帝派人去取代他。高慎听说有祸事，准备逃奔梁国。他的下属说：“您家功劳重大，朝廷必定不会牵连到兄弟。”于是高慎穿着破旧的衣服推着鹿车回到渤海。遇到了使者，也前来投奔高欢。于是魏帝和高欢之间产生了嫌隙。
阿至罗虏在正光（公元520年—525年）以前常常称臣纳贡，自从魏朝多事以来，都反叛了。高欢派使者招纳他们，他们便归附顺从。在此之前，朝廷下诏因为寇贼已经平定，撤销行台。到这时，因为不同风俗的部落前来归降，又授予高欢大行台的职位，让他根据情况自行处理事务。高欢常常赏赐他们粮食布帛，议事的人认为这只是白白浪费没有益处，高欢不听从，依旧像当初一样抚慰他们。他们的酋长吐陈等人感恩戴德，都听从高欢的指挥，援救曹泥，俘获万俟受洛干，发挥了很大的作用。河西费也头虏纥豆陵伊利居住在河池，依仗地势险要拥兵自重，高欢派长史侯景多次招抚他都不服从。
天平元年（公元534年）正月壬辰日，高欢向西讨伐在河西的费也头虏纥豆陵伊利，将其消灭，把他的部落迁徙到河东。
二月，永宁寺的九层佛塔发生火灾。不久有人从东莱来，说东海中的人都在海中看到了佛塔，不久雾气升起佛塔才消失。谈论的人认为天意好像是说：永宁寺遭遇火灾，魏国不安宁了；佛塔飞入东海，预示着渤海高欢将有所作为。
魏帝（孝武帝元修）已经有了别的图谋，当时侍中封隆之与孙腾私下交谈，封隆之丧妻，魏帝想把妹妹嫁给他。孙腾也不太相信这件事，心里嫉妒封隆之，就把这话泄露给了斛斯椿。斛斯椿把这件事禀告给魏帝。另外孙腾带着兵器进入官署，擅自杀死御史。封隆之和孙腾都逃来投奔高欢。他们说魏帝曾在众人面前殴打舍人梁续，光禄少卿元子幹捋起袖子挥拳要打魏帝，并对孙腾说：“告诉你家高王，元家子弟的拳头就是这样。”领军娄昭称病回到晋阳。魏帝于是让斛斯椿兼任领军，分别设置督将以及河南、关西等地的刺史。华山王鸷在徐州，高欢派邸珍夺取了他的官印。建州刺史韩贤、济州刺史蔡俊都是高欢的同党，魏帝忌惮他们。所以撤销建州以除去韩贤，派御史中尉綦俊审查蔡俊的罪行，让开府贾显智担任济州刺史。蔡俊抗拒，魏帝更加恼怒。
五月，魏帝下诏，说将要征讨句吴，征发河南各州的士兵，增加宫廷宿卫，守卫河桥。六月丁巳日，魏帝秘密下诏给高欢说：“宇文黑獭（宇文泰）自从平定秦、陇地区后，多有非分的要求，如果他有变故和欺诈行为，事情需要筹划处理。只是他的表章奏启还没有完全悖逆，马上进行讨伐又显得过于仓促，于是召集群臣，商议此事是否可行。大家都说可以假称南伐，内外戒严，一方面可以防备宇文黑獭的突然变故，另一方面可以威慑吴楚之地。”当时魏帝将要讨伐高欢，高欢部署将帅，魏帝担心高欢起疑，所以下了这道诏书。高欢于是上表说：“荆州连接着南方蛮族，靠近京畿地区，关陇地区依仗路途遥远，将有叛逆的图谋。我如今暗中整训兵马三万，准备从河东渡河；又派遣恒州刺史厍狄干、瀛州刺史郭琼、汾州刺史斛律金、前武卫将军彭乐准备兵力四万，从他们来犯的渡口渡河；派遣领军将军娄昭、相州刺史窦泰、前瀛州刺史尧雄、并州刺史高隆之准备兵力五万，去讨伐荆州；派遣冀州刺史尉景、前冀州刺史高敖曹、济州刺史蔡俊、前侍中封隆之准备山东的兵力七万、精锐骑兵五万，去征讨江左。都约束各自的部下，听从陛下的安排。”魏帝察觉到高欢有变故，就拿出高欢的表章，命令众官员商议，想要阻止高欢的各路军队。高欢于是召集本州的僚属，让他们广泛商议，然后把商议的结果上表奏闻。并且用信誓来表明自己的忠诚说：“我被奸佞小人离间，陛下一旦对我产生怀疑，如今我所犯的狂妄之罪，就像尔朱荣当时的罪行一样等待陛下讨伐。我如果不尽诚竭力，胆敢辜负陛下，就让我身受天谴，子孙灭绝。陛下如果能相信我的赤诚之心，让战争不起，对一两个佞臣希望陛下斟酌处置，将他们罢黜逐出朝廷。”辛未日，魏帝又抄录在京文武官员的商议意见来答复高欢，让舍人温子升起草敕令。温子升犹豫不敢写，魏帝靠在胡床上，拔剑变色。温子升才写了敕令说：
“以前我捧出赤诚之心，远远地展示给大王您，深切期望彼此能够相互体谅了解，然而一些不良之徒无端地制造了隔阂和猜疑。最近孙腾仓促地跑到您那里，致使听到消息的人怀疑我有别的图谋，所以派遣御史中尉綦俊向您详细申明我的心意。如今得到大王您的奏启，言辞誓言恳切诚挚，我反复思考，仍然还有一些不理解的地方。以我这样渺小的身躯，遇到大王您的雄才武略，不费一刀一枪，就成为了天子，可以说生养我的是父母，使我尊贵的是高王您。如今如果我无缘无故地背叛大王，谋划着要讨伐您，就让我自身以及子孙，也像大王您所发的誓言那样遭受灾祸。皇天后土，都能听到我这番话。近来担心宇文泰作乱，贺拔胜响应他，所以戒严准备和大王您一起声援。宇文泰如今使者往来不断，观察他的所作所为，并没有其他异常迹象。贺拔胜在南方，开拓边境，为国立功，想来没有什么可责备的。您如果想要分别讨伐，以什么为理由呢？东南地区不归顺，已经有很长时间了，先朝以来，就把这件事放在了一边。如今天下人口减少了一半，不适合穷兵黩武。我既然愚昧不明，不知道佞人是谁，您可以列出他们的姓名，让我知道。听说厍狄干对大王您说：‘本来想立一个懦弱的人为君主，大王您无缘无故地立了这个年长的君主，让他难以驾驭，如今只要行军十五日，自然可以废掉他，再立别的人。’这样的议论，自然是大王您身边的勋贵之人说的，哪里会出自佞臣之口呢？去年封隆之背叛，今年孙腾逃走，不惩处他们也不把他们押送过来，谁不责怪大王您呢！孙腾既然是祸端的开始，却毫无愧疚恐惧之心，大王您如果对君主竭尽忠诚，为什么不斩下他们的首级送来。大王您虽然说计划向西去，但四路军队同时进发，有的想要南渡洛阳，有的想要东临江左，说这种话的人自己都应该感到奇怪，听到的人怎么能不怀疑呢？大王您如果坚守忠诚没有二心，安然地居留在北方，我在这里即使有百万之众，终究也没有图谋您的心思。大王您如果听信奸邪之人抛弃道义，举旗向南进攻，纵然我没有一匹马一辆车，也仍然想要空拳与您拼死相争。我本来德行浅薄，是大王您拥立的我，百姓无知，或许认为我确实可以做君主。如果我被别人图谋，那就彰显了我的恶行，即使我被大王您杀死，被幽禁受辱粉身碎骨，也毫无遗恨。为什么呢？大王您既然因为德行推举我，因为道义拥立我，一旦您背离德行舍弃道义，那么过错就都归到您身上了。本来期望君臣一体，如同符契相合，没想到今天，关系疏远到了这种地步。古语说：‘越人射我，我能笑着说这件事；我的兄长射我，我会哭着说这件事。’我既然把大王您当作亲人，情谊如同兄弟，所以我放下笔捶胸顿足，不知不觉地叹息流泪。”
当初，高欢从京师准备向北返回，认为洛阳历经多次战乱，帝王之气已经衰竭殆尽，虽然有山河的险固，但土地狭小，不如邺城，便请求迁都。魏帝（孝武帝元修）说：“高祖（孝文帝元宏）定都河洛，是为了建立长久的基业，经营规划各项制度，到世宗（宣武帝元恪）时才完成。大王您既然对国家有功，就应该遵循太和年间的旧事。”高欢奉诏，到此时又谋划迁都之事。他派遣三千骑兵镇守建兴，增加河东和济州的兵力，在白沟扣留船只不让它们驶向洛阳，各州通过和籴得来的粮食都运到邺城。魏帝又敕令高欢说：“大王您如果想要让人心信服，杜绝众人的非议，只有撤回河东的军队，停止建兴的戍守，送回相州的粮食，召回济州的军队，让蔡俊接受替代，让邸珍离开徐州，放下兵器解散战马，各自从事家业。如果需要粮食，另外派人转运，那么进谗言的人就会闭嘴，怀疑和悔恨也不会产生。大王您高枕无忧地坐镇太原，我在京洛垂衣拱手治理天下，终究不会举兵渡河，以武力相对。大王您如果率军南下，企图夺取天下，我虽然没有武略，想要制止也做不到，必定会为了国家宗庙想出万死不辞的计策。事情的决断在于大王您，不是我能决定的，就像堆山只差一筐土而停止，实在为您感到可惜。”当时魏帝任命任祥为兼尚书左仆射，加授开府，任祥弃官逃到河北，占据州郡等待高欢。魏帝于是敕令北来的文武官员可以自行决定去留，下诏列举高欢的罪状，为北伐做准备。高欢也勒住马宣告说：“我遇到尔朱荣专权，在四海之内举起义旗，尊奉拥护主上，道义贯通天地。却横遭斛斯椿的谗言构陷，把我的忠诚节操说成是叛逆的行为。从前赵鞅发动晋阳的军队，诛杀君主身边的恶人，如今我向南进军，只是要诛杀斛斯椿罢了。”任命高昂为前锋，说：“如果当初听了司空（高乾）的话，哪里会有今天的举动！”司马子如回答高欢说：“本来想立年幼的人为君主，正是为了这个缘故。”
魏帝向关右征兵，召贺拔胜到他所在的地方，派遣大行台长孙承业、大都督颍川王斌之、斛斯椿共同镇守武牢，汝阳王暹镇守石济，行台长孙子彦率领前恒农太守元洪略镇守陕地，贾显智率领豫州刺史斛斯元寿讨伐蔡俊。高欢派窦泰与左厢大都督莫多娄贷文迎战贾显智，韩贤迎战汝阳王暹。斛斯元寿的军队投降。窦泰、莫多娄贷文与贾显智在长寿津相遇，贾显智暗中约定投降，率领军队后退。军司元玄察觉了，骑马返回。请求增派军队。魏帝派遣大都督侯几绍赶去。在滑台东边交战，贾显智率领军队投降，侯几绍战死。七月，魏帝亲自率领大军驻扎在河桥。高欢到达黄河北岸十多里的地方，再次派遣使者口头申述自己的忠诚，魏帝没有答复。高欢于是率领军队渡河。魏帝向群臣询问计策，有人说向南依靠贺拔胜，有人说向西前往关中，有人说坚守洛口拼死一战。没有作出决定。而元斌之与斛斯椿争权不和，元斌之抛弃斛斯椿径直返回，欺骗魏帝说：“高欢的军队到了。”当天，魏帝逃往长安。己酉日，高欢进入洛阳，停留在永宁寺。
八月甲寅日，高欢召集百官，对他们说：“作为臣子侍奉君主，匡救国家的危乱，如果在朝廷不进谏抗争，君主外出不陪同跟随，形势缓和时就贪恋恩宠争权夺利，形势危急时就逃跑，臣子的节操在哪里呢？”于是逮捕开府仪同三司叱列延庆、兼尚书左仆射辛雄、兼吏部尚书崔孝芬、都官尚书刘廞、兼度支尚书杨机、散骑常侍元士弼并将他们杀死，以惩处那些怀有二心的人。元士弼的家属被没收为官奴。高欢认为国家政务不能荒废，于是和百官商议任命清河王亶为大司马，住在尚书下舍，秉承皇帝旨意处理事务。清河王出行时设置警跸，高欢对此很厌恶。高欢不久到达恒农，于是向西攻克潼关，抓获毛洪宾。进军到长城，龙门都督薛崇礼投降。高欢退兵到河东驻扎，命令行台尚书长史薛瑜守卫潼关，大都督厍狄温守卫封陵。在蒲津西岸修筑城池，守卫华州，任命薛绍宗为刺史，高昂代理豫州事务。高欢自从从晋阳出发，到此时一共上奏了四十次，魏帝（孝武帝）都没有答复。九月庚寅日，高欢回到洛阳，于是派遣僧道荣带着奏表前往关中，魏帝又没有答复。于是高欢召集百官和四门的年高望重的老人，商议拥立谁为皇帝。认为自从孝昌年间国家发生丧乱，国家的正统中断，神主没有依靠，宗庙祭祀的昭穆次序混乱。永安帝（孝庄帝）把孝文帝当作伯考，永熙帝（孝武帝）把孝明帝的牌位移到夹室，国运丧失、皇位短促，就是这个原因。于是商议立清河王的世子元善见为皇帝。商议决定后，禀告清河王。清河王说：“天子没有父亲，假如能让我的儿子即位，我不惜舍弃自己的余生。”于是立元善见为皇帝，这就是孝静帝。魏国于是开始分为东魏和西魏。
高欢认为孝武帝已经向西逃到长安，担心他逼近崤山、陕地，洛阳又在黄河以南，接近梁朝边境，如果前往晋阳，在形势上不能相互呼应，于是商议迁都到邺城，护军祖莹表示赞同。诏书下达三天后，皇帝的车驾就出发了，四十万户人家匆忙上路。高欢留在洛阳部署安排，事情完毕后返回晋阳。从此，军国政务都归相府处理。在此之前有童谣说：“可怜青雀子，飞来邺城里，羽翮垂欲成，化作鹦鹉子。”好事的人私下里说，青雀子指的是魏帝清河王的儿子，鹦鹉指的是高欢。
当初，孝昌年间，山胡刘蠡升自称天子，年号神嘉，居住在云阳谷，西部地区每年都遭受他的侵扰，人们称之为“胡荒”。天平二年（公元535年）正月，西魏渭州刺史可朱浑道元率领部众归附东魏，高欢迎接并接纳了他们。壬戌日，高欢袭击刘蠡升，大败他的军队。己巳日，魏帝（孝静帝）下褒奖诏书，任命高欢为相国，授予假黄钺，允许他佩剑穿鞋上殿，入朝时不用小步快走。高欢坚决推辞。三月，高欢想把女儿嫁给刘蠡升的太子，等到他们没有防备时，辛酉日，秘密率领军队袭击他们。刘蠡升的北部王斩下刘蠡升的首级送来。刘蠡升的部众又拥立他的儿子南海王，高欢进军攻打，又俘获南海王及其弟弟西海王、北海王、皇后以及公卿以下四百多人，胡族和汉族共五万户。壬申日，高欢到邺城朝见皇帝。四月，高欢请求给迁徙的人按照不同的等级供给粮食。九月甲寅日，高欢认为州郡县的官员大多违法乱纪，请求出使各地询问百姓的疾苦。
天平三年（公元536年）正月甲子日，高欢率领厍狄干等一万骑兵袭击西魏的夏州，行军途中不生火做饭，四天就到达了。用长矛绑成梯子，在夜里进入城中，擒获了夏州刺史费也头斛拔俄弥突，然后任用了他。留下都督张琼镇守夏州，迁徙他的部落五千户返回。西魏灵州刺史曹泥和他的女婿凉州刺史刘丰派使者请求归附东魏。周文（宇文泰）包围了曹泥，用水灌城，城没有被淹没的地方只有四尺。高欢命令阿至罗派出三万骑兵径直前往灵州，绕到西魏军队的后面，缴获战马五十匹，西魏的军队于是撤退。高欢率领骑兵迎接曹泥、刘丰，迁徙他们剩下的五千户百姓返回，恢复了曹泥的官爵。魏帝下诏加授高欢九锡之礼，高欢坚决推辞才作罢。二月，高欢命令阿至罗逼近西魏秦州刺史建忠王万俟普拨，高欢率领部众接应。六月甲午日，万俟普拨和他的儿子太宰受洛干、豳州刺史叱干宝乐、右卫将军破六韩常以及督将三百多人率领部众前来投降。八月丁亥日，高欢请求统一度量衡，在天下颁布施行。九月辛亥日，汾州的胡人王迢触、曹贰龙聚众反叛，设置百官，年号平都。高欢讨伐平定了他们。十二月丁丑日，高欢从晋阳向西讨伐，派遣兼仆射行台汝阳王暹、司徒高昂等人奔赴上洛，大都督窦泰从潼关进入。
天平四年（公元537年）正月癸丑日，窦泰的军队战败，窦泰自杀。高欢驻扎在蒲津，因为冰层太薄不能渡河去救援，于是撤军。高昂攻克上洛。二月乙酉日，高欢因为并州、肆州、汾州、建州、晋州、东雍州、南汾州、泰州、陕州九州遭受霜灾和旱灾，百姓饥饿流亡，请求在各地打开粮仓赈济百姓。六月壬申日，高欢到天池，获得一块瑞石，石头上隐隐约约显现出文字“六王三川”。十月壬辰日，高欢向西讨伐，从蒲津渡河，率领军队二十万。周文的军队驻扎在沙苑。高欢因为地形狭窄而稍微后退，西魏的军队擂鼓呐喊着前进，高欢的军队大乱，丢弃兵器盔甲十八万件，高欢骑着骆驼，等候船只返回。
元象元年（公元538年）三月辛酉日，高欢坚决请求解除丞相之职，魏帝（孝静帝）同意了他的请求。四月庚寅日，高欢到邺城朝见皇帝，壬辰日，返回晋阳。他请求解除酒禁，并赈济抚恤宫廷宿卫的武官。七月壬午日，行台侯景、司徒高昂在金墉包围了西魏将领独孤信，西魏文帝以及周文（宇文泰）都赶来救援。大都督厍狄干率领众将作为前驱，高欢率领大军随后进发。八月辛卯日，双方在河阴交战，高欢大败西魏的军队，俘获了数万人。司徒高昂、大都督李猛、宋显战死。西魏军队战败后，独孤信先进入函谷关，周文留下他的都督长孙子彦守卫金墉，然后烧毁营寨逃走。高欢派兵追击，追到崤山，没有追上就返回了。当初，高欢得知西魏军队来侵犯，从晋阳率领部众疾驰奔赴，到达孟津，还没有渡河，而军队已经有了胜负。不久高欢渡河，长孙子彦也弃城逃走，高欢于是毁坏金墉后返回。十一月庚午日，高欢到京师朝见皇帝。十二月壬辰日，返回晋阳。
兴和元年（公元539年）七月丁丑日，魏帝晋升高欢为相国、录尚书事，高欢坚决推辞才作罢。十一月乙丑日，高欢因为新宫殿建成，到邺城朝见皇帝。魏帝和高欢一起射箭，高欢走下台阶称贺，又推辞渤海王以及都督中外诸军事的职位，皇帝下诏不允许。十二月戊戌日，高欢返回晋阳。
兴和二年（公元540年）十二月，阿至罗的别部派使者请求投降。高欢率领部众去迎接，出了武州塞，没有见到来投降的人，大规模打猎后返回。
兴和三年（公元541年）五月，高欢巡视北部边境，派使者与蠕蠕（柔然）互通和好。
兴和四年（公元542年）五月辛巳日，高欢到邺城朝见皇帝，请求让百官每月当面陈奏政事，公开举荐出身低微而有才能的人，采纳谏言摒弃奸邪，亲自审理案件，褒奖勤奋的官员、贬黜懈怠的官员；州郡长官有过错，按照等级连坐；后宫之中，进御嫔妃按照次序；后宫的鹰犬，全部舍弃不用。六月甲辰日，高欢返回晋阳。九月，高欢向西征伐。十月己亥日，在玉壁城包围了西魏仪同三司王思政，想以此引西魏军队出战，西魏军队不敢出来。十一月癸未日，高欢因为下大雪，士兵冻死很多，于是撤军。
武定元年（公元543年）二月壬申日，北豫州刺史高慎占据武牢向西反叛。三月壬辰日，周文率领部众援救高慎，包围了河桥南城。戊申日，高欢在芒山大败周文的军队，擒获西魏督将以下四百多人，俘虏和斩杀的敌军有六万人左右。当时有士兵盗杀驴，按照军令应当处死，高欢没有杀他，准备押到并州处决。第二天再战，这个士兵逃奔到西魏军队中，告知了高欢所在的位置。西魏军队出动全部精锐来进攻，高欢的军队溃败，高欢丢失战马，赫连阳顺下马把自己的马给高欢，和仆人冯文洛扶着高欢上马一起逃走，跟随的步兵和骑兵有六七人。追击的骑兵赶到，亲信都督尉兴庆说：“大王快走，我腰间有一百支箭，足够杀死一百人。”高欢鼓励他说：“事情成功了，让你做怀州刺史，如果死了，就任用你的儿子。”尉兴庆说：“我的儿子还小，希望任用我的哥哥。”高欢答应了他。尉兴庆战斗，箭射完后战死。西魏太师贺拔胜率领十三名骑兵追击高欢，河州刺史刘洪徽射中了其中两人。贺拔胜的长矛将要刺中高欢，段孝先横射贺拔胜的马，马死了，高欢才得以幸免。豫州、洛州被平定。高欢派刘丰追击逃敌，开拓土地到弘农后返回。七月，高欢给周文写信，斥责他杀死孝武帝的罪行。八月辛未日，魏帝下诏任命高欢为相国、录尚书事、大行台，其他职位照旧，高欢坚决推辞才作罢。这个月，高欢命令在肆州北山修筑城墙，西边从马陵戍开始，东边到土隥，四十天后完工。十二月己卯日，高欢到京师朝见皇帝，庚辰日，返回晋阳。武定二年（公元544年）三月癸巳日，高欢巡视冀州、定州，趁机到京师朝见皇帝。因为冬春两季大旱，高欢请求免除拖欠的赋税，赈济穷困贫乏的百姓，宽恕死罪以下的犯人。又请求授予老人不同等级的荣誉官职。四月丙辰日，高欢返回晋阳。十一月，高欢讨伐山胡，攻破并平定了他们，俘获一万多户人口，分配到各州。
武定三年（公元545年）正月甲午日，开府仪同三司尔朱文畅、开府司马任胄、都督郑仲礼、中府主簿李世林、前开府参军房子远等人谋划刺杀高欢，趁着正月十五夜众人聚集嬉闹时，怀揣利刃进入，他们的同党薛季孝告发了此事，这些人都被诛杀。丁未日，高欢请求在并州设置晋阳宫，用来安置发配来的人口。三月乙未日，高欢到邺城朝见，丙午日，返回晋阳。十月丁卯日，高欢上奏说，幽州、安州、定州北部与奚族、蠕蠕接壤，请求在险要之处修筑城戍来防备，他亲自前往巡视，各处都修筑得非常坚固。乙未日，高欢请求解除芒山俘虏的枷锁，把他们配给民间的寡妇。
武定四年（公元546年）八月癸巳日，高欢准备向西征伐，从邺城出发在晋阳会合军队。殿中将军曹魏祖说：“不可以。如今八月西方为旺气，以死气对抗生气，作为进攻方不利，防守方则有利。军队如果真的出征，会伤到大将军。”高欢没有听从。自从东魏、西魏交战以来，邺城常常先出现黄黑两色蚂蚁列阵争斗，占卜的人认为黄色是东魏军服的颜色，黑色是西魏军服的颜色，民间以此来预测胜负。这时黄色蚂蚁全部死掉了。九月，高欢包围玉壁城来挑衅西魏军队，西魏军队不敢应战。西魏晋州刺史韦孝宽守卫玉壁城，城中的士兵戴上铁面具，高欢派元盗去射他们，每次都射中他们的眼睛。高欢采用李业兴的孤虚术，集中兵力攻打玉壁城的北面。北面是天险。于是堆起土山，开凿十条地道，又在东面开凿二十一条地道来攻城。城中没有水，从汾河汲水。高欢派人迁移汾河河道，一夜就完成了。韦孝宽抢占了土山，高欢驻军五十天，未能攻下城池，战死七万人，尸体聚成一座大坟。有流星坠落在高欢的军营中，众驴一起鸣叫，士兵们都惊恐不安。高欢生病了。十一月庚子日，高欢带病乘车撤军。庚戌日，派遣太原公高洋镇守邺城。辛亥日，征召世子高澄到晋阳。有恶鸟聚集在亭中的树上，世子派斛律光将其射杀。己卯日，高欢因为此次出征无功，上表请求解除都督中外诸军事的职务，魏帝下诏优厚地表示同意。这时西魏传言高欢被弩箭射中，高欢听说后，就勉强坐起来会见各位权贵，让斛律金唱《敕勒歌》，高欢自己跟着唱和，悲哀感慨得流下眼泪。
侯景一向轻视世子高澄，曾经对司马子如说：“大王在世，我不敢有二心，大王不在了，我不能和鲜卑小儿共事。”司马子如捂住他的嘴。到此时，世子以高欢的名义写信召侯景。侯景先前和高欢约定：收到书信，书信背面有微小的点，才前往。书信送到，没有点，侯景没有来。又听说高欢生病了，于是拥兵自保。高欢对世子说：“我虽然生病了，你的脸上却还有更多忧虑的神色，为什么呢？”世子没有回答。高欢又问：“难道是担忧侯景反叛吗？”世子说：“是的。”高欢说：“侯景在黄河以南专权十四年了，一直有飞扬跋扈的心思，只是我能驾驭他，哪里是你能驾驭的呢！如今四方还未平定，不要匆忙发丧。厍狄干是鲜卑老臣，斛律金是敕勒老臣，他们性格都刚直，最终不会辜负你。可朱浑道元、刘丰生远道来投奔我，必定没有异心。贺拔焉过儿朴实没有过错。潘相乐原本是僧人，心地平和仁厚，你们兄弟会得到他的助力。韩轨稍显憨直，应该宽容对待他。彭相乐是难得的心腹，应该保护好他。稍微能与侯景匹敌的只有慕容绍宗，我故意不重用他，留着他给你，你应该对他特别厚待，把军事重任交给他。”
武定五年（公元547年）正月初一，发生日食，高欢说：“日食难道是因为我吗，死了也没什么遗憾。”丙午日，向魏帝陈述启奏。这一天，高欢在晋阳去世，享年五十二岁，秘不发丧。六月壬午日，魏帝在东堂为高欢举哀，为期三天，身着缌麻丧服。下诏丧礼依照汉朝大将军霍光、东平王刘苍的旧例；追赠假黄钺、使持节、相国、都督中外诸军事、齐王玺绶，辒辌车、黄屋、左纛、前后羽葆、鼓吹、轻车、甲士，兼备九锡特殊礼仪，谥号献武王。八月甲申日，葬于邺城西北漳水的西边，魏帝到紫陌送行。天保初年，追尊为献武帝，庙号太祖，陵寝叫义平陵。天统元年，改谥号为神武皇帝，庙号高祖。
高欢性格深沉、心思隐秘、高峻威严，整天神态庄重，让人难以揣测。在把握时机、运用权谋方面，变化如神。至于军国大事的谋略，独自在心中谋划，文武将吏很少有人能参与。他统领军队，法令严肃，临敌制胜，计策层出不穷。断事明察秋毫，不容欺瞒冒犯。他知人善任、喜爱人才，全力保护功臣旧部。生性慷慨，每当有文告教令，常常情意恳切、详尽周到，就事论心，不追求华丽。选拔人才授予官职，在于得到有才能的人，只要他能够胜任，甚至从奴仆中提拔，徒有虚名而无实际才能的人，很少被任用。众将出征讨伐，奉行他的战略方针，无不取胜，违背他的指挥，大多导致溃败逃亡。他一向崇尚节俭朴素，刀剑鞍辔没有金玉装饰。年轻时能畅饮，自从担当大任后，饮酒不超过三杯。在家如同在官府一样严谨。仁爱宽厚、爱惜人才。起初，范阳卢景裕以精通经学著称，鲁郡韩毅以擅长书法闻名，都因谋逆被擒获，高欢都施恩把他们安置在馆舍，让他们教授自己的儿子们。那些为他尽忠的文武之士，被擒获却不被治罪的人很多。所以远近的人都诚心归附，都想为他效力。以至于南面威慑梁国，北面怀柔蠕蠕，吐谷浑、阿至罗都被他招纳，获得他们的助力，其谋略深远。