太祖文皇帝名叫刘义隆，小字车儿，是武帝刘裕的第三个儿子。晋安帝义熙三年，在京口出生。卢循之乱时，刘义隆年仅四岁，武帝派谘议参军刘粹辅佐他镇守京城。义熙十一年，他被封为彭城县公。武帝刘裕讨伐羌人抵达彭城，准备继续进军时，任命刘义隆代理冠军将军，留守彭城。晋朝加授他为使持节、监徐兖青冀四州诸军事、徐州刺史，将军的职位依旧不变。关中平定后，武帝回到彭城，又授刘义隆监司州豫州之淮西兖州之陈留诸军事、前将军、司州刺史，依旧持节，准备让他镇守洛阳。之后又改授他为都督荆益宁雍梁秦六州豫州之河南广平扬州之义成松滋四郡诸军事、西中郎将、荆州刺史，持节如故。永初元年，刘义隆被封为宜都王，食邑三千户。后来又督管北秦州，加上之前的共七个州。进号为镇西将军，赐予鼓吹乐队一部。接着又督管湘州，这一年他入朝，当时年仅十四岁。刘义隆身高七尺五寸，广泛涉猎经史书籍，擅长隶书。
景平二年七月，少帝被废。百官准备好皇帝的车驾前去迎接刘义隆，让他入朝继承皇位。行台到达江陵，献上玉玺和绶带。侍中臣琇、散骑常侍臣嶷之、中书监尚书令护军将军建城县公臣亮、左卫将军臣景仁、给事中游击将军龙乡县侯臣隆、越骑校尉都亭侯臣纲、给事黄门侍郎臣孔璩之、散骑侍郎臣刘思考、员外散骑侍郎臣潘盛、中书侍郎臣何尚之、羽林监封阳县开国侯臣萧思话、长兼尚书左丞德阳县侯臣孙康、吏部郎中骑都尉臣张茂度、仪曹郎中臣徐长琳、仓部郎中臣庾俊之、都官郎中臣袁洵等人上表说：“臣等听闻世道兴衰交替，气数穷尽就会发生变化，这是天道运行的规律，也是朝代能够长久延续的原因。此前国运衰微，王室艰难昏暗，天下的政令无处施行；高祖开创的基业，几乎要毁于一旦。幸亏高祖根基深厚、德行高尚，得到了人神的共同辅佐，国家才得以安宁，百姓得以生息。陛下您的君德出于自然，圣明地统治天下，孝悌的品德在家国彰显，美好的风范在藩镇传扬。因此祥瑞纷纷出现，吉兆光辉闪耀。宗庙的神灵，眷顾西方；天下的百姓和贤能之士，都仰望您，将生存的希望寄托于您。臣等有幸在朝廷任职，参与传达命令，又逢美好清明的时运，再次目睹太平的大业。行台到达此地，瞻望京城，心中充满了喜悦和兴奋之情，谨到宫门呈上表章，让您知晓。”刘义隆回复说：“国家命运艰难，气数遭遇困顿，追念高祖的宏大基业，感怀国家的变故，长久地追慕高祖，悲慨之情交集。幸亏晋朝国运长久，有忠诚贤能的大臣辅佐，所以才能转危为安，天人秩序恢复正常。我德行浅薄，承蒙降下如此重大的使命，回顾自身，心中惶恐，不知如何才能担当。我应当即刻回到朝廷，到先帝陵寝表达哀思，并与贤能之士倾诉我的想法。希望你们能体谅我的心情，不必多说客套话。”府州的佐史都自称臣，请求在各门题字，一切按照宫廷的规格，刘义隆没有答应。甲戌日，刘义隆从江陵出发。八月丙申日，他抵达京城。丁酉日，拜谒初宁陵，回来后在中堂即皇帝位。
元嘉元年秋季八月丁酉日，刘义隆大赦天下，将景平二年改为元嘉元年。文武官员都赐予晋升两级的职位，以前拖欠的田租和旧债不再收缴。庚子日，将代理抚军将军、荆州刺史谢晦正式任命为抚军将军、荆州刺史。癸卯日，司空、录尚书事、扬州刺史徐羡之晋升为司徒，卫将军、江州刺史王弘晋升为司空，中书监、护军将军傅亮加授左光禄大夫、开府仪同三司，抚军将军、荆州刺史谢晦进号为卫将军，镇北将军、南兖州刺史檀道济进号为征北将军。甲辰日，追尊亲生母亲胡婕妤为皇太后，谥号为章后。卫将军、南徐州刺史彭城王刘义康进号为骠骑将军，冠军将军、南豫州刺史刘义恭进号为抚军将军，并封他为江夏王。册立第六皇弟刘义宣为竟陵王，第七皇弟刘义季为衡阳王。戊申日，任命豫州刺史刘粹为雍州刺史，骁骑将军管义之为豫州刺史，南蛮校尉到彦之为中领军。己酉日，减免荆、湘二州当年税布的一半。九月丙子日，册立王妃袁氏为皇后。
元嘉二年春季正月丙寅日，司徒徐羡之、尚书令傅亮上表请求归还政权，刘义隆这才开始亲自处理朝政事务。辛未日，刘义隆前往南郊祭祀，大赦天下。三月乙丑日，左将军、徐州刺史王仲德进号为安北将军。夏季五月戊寅日，特进谢澹去世。秋季八月甲申日，因为关中流民来到汉川，于是设置京兆、扶风、冯翊等郡来安置他们。乙酉日，骠骑将军、南徐州刺史彭城王刘义康被任命为开府仪同三司，新任命的司空王弘为车骑大将军、开府仪同三司，任命右军长史江恒为广州刺史。冬季十一月癸酉日，任命前将军杨玄为征西将军、北秦州刺史。
元嘉三年春季正月丙寅日，司徒、录尚书事、扬州刺史徐羡之，尚书令、护军将军、左光禄大夫傅亮，因有罪而被处死。朝廷派遣中领军到彦之、征北将军檀道济去讨伐荆州刺史谢晦。皇上亲自率领六军向西出征，大赦天下。丁卯日，任命车骑大将军、江州刺史王弘为司徒、录尚书事、扬州刺史，骠骑将军、南徐州刺史彭城王刘义康改任荆州刺史，抚军将军、南豫州刺史江夏王刘义恭改任南徐州刺史。己巳日，任命前护军将军赵伦之为镇军将军。闰月丙戌日，皇子刘劭出生。二月乙卯日，在押囚犯和服劳役的犯人，全部被赦免。戊午日，任命金紫光禄大夫王敬弘为尚书左仆射，豫章太守郑鲜之为尚书右仆射。建安太守潘盛因有罪被处死。庚申日，特进范泰加授光禄大夫。这一天，皇上从京师出发。戊辰日，到彦之、檀道济在隐矶大败谢晦。丙子日，皇上从芜湖回师。己卯日，在延头擒获谢晦，将其押送到京师处死。三月辛巳日，皇上回宫。
夏季五月乙未日，任命征北将军、南兖州刺史檀道济为征南大将军、江州刺史，中领军到彦之为南豫州刺史。戊戌日，任命后将军长沙王刘义欣为南兖州刺史。乙巳日，骠骑大将军、凉州牧大沮渠蒙逊改任车骑大将军。皇上下诏说：“圣明的君王治理天下，广泛听取各方意见，即便如此，仍会巡视山岳、考察四方，采集民风、观察政治。这样才能明辨真伪，使偏远之地的情况也能上达，让君王的恩泽没有阻滞，使隐居的贤才也能被知晓。我才疏德薄，有幸继承大业。虽一直心系治国之道，立志早起晚睡处理政事，渴望得到像傅说那样的贤才，日夜都在想着这件事，但山林中的贤才，还未出仕，民情和百姓的隐情，还未能听到和看到。想到这些地区，常常寝食难安。如今灾祸已被消除，天下安宁，表彰贤能、弘扬教化，就在此时开始。可派遣大使巡视四方。那些地方长官中称职的好官，以及民间一介草民中的善行义举，都要详细上奏，不要有所遗漏。如果有不关心刑狱、政治荒谬、伤害百姓、破坏教化的情况，要将事情详细奏报。那些年高、鳏寡、幼孤以及身患六疾无法自理的人，郡县要酌情给予优厚的赈济。广泛采集民间的舆论，大量接纳好的谋略，务必尽到使者的职责，就如同我亲自巡视一样。”丙午日，皇上亲临延贤堂审理案件。
六月己未日，任命镇军将军赵伦之为左光禄大夫、领军将军。丙寅日，皇上又在延贤堂审理案件。丙子日，再次审理案件。任命右卫王华为中护军。
冬季十一月戊寅日，任命梁、南秦二州刺史吉翰为益州刺史，骠骑参军刘道产为梁、南秦二州刺史。己亥日，任命南蛮校尉刘遵考为雍州刺史。十二月癸丑日，任命中书侍郎萧思话为青州刺史。壬戌日，前吴郡太守徐佩之谋反，他和同党都被处死。
元嘉四年春季正月乙亥初一，特赦都城百里内的罪犯。辛巳日，皇上亲自到南郊祭祀。二月乙卯日，皇上出行到丹徒，拜谒京陵。三月丙子日，皇上下诏说：“丹徒是我的故乡，是大业开始的地方，踏上这片土地就会怀念往昔，感触无限。从前汉章帝南巡，对元氏县施加恩泽，何况这里对我的情义更深，超过往日。我想传播遗泽，酬谢抚慰当地士民。现免除丹徒县今年的租税和布帛，判处五年以下徒刑的罪犯全部赦免；曾登城参加三次战斗的人以及大将的家属，要酌情给予抚恤。”丁亥日，皇上回宫。戊子日，尚书右仆射郑鲜之去世。壬寅日，禁止夏至日使用五丝命缕之类的东西，这是富阳令诸葛阐之的建议。
夏季四月庚戌日，任命廷尉王徽之为交州刺史。五月壬午日，中护军王华去世。京师发生瘟疫。甲午日，朝廷派遣使者慰问，提供医药；死者如果没有家属，就赐给棺材。六月癸卯初一，发生日食。庚申日，任命金紫光禄大夫殷穆为护军将军。
元嘉五年春季正月乙亥日，皇帝下诏说：“我恭敬地继承大业，统治天下，然而风俗教化未能广泛推行，治国之道还有许多不明之处。反思人间诸事，日夜忧虑。加上近来阴阳失调，旱灾和瘟疫成灾，仰望上天降下的灾异警示，我深感责任重大。思考如何自我约束、深刻反省，慎重地审议案件、明辨刑罚，对上回应上天的谴责，对下抚恤百姓的疾苦。各位诸侯和百官，希望你们各自进献正直的言论，指出政事的得失，不要有所忌讳。”甲申日，皇帝亲临玄武馆检阅军队。戊子日，京城发生大火，皇帝派遣使者巡视慰问并给予赈济赏赐。
夏季四月己亥日，任命南蛮校尉萧摹之为湘州刺史。戊午日，任命始兴太守徐豁为广州刺史。五月己卯日，任命湘州刺史张邵为雍州刺史。六月庚戌日，司徒王弘降职为卫将军、开府仪同三司。京城发生大水灾。乙卯日，皇帝派遣使者巡查赈济。任命江夏内史程道惠为广州刺史。
秋季八月壬戌日，特进、左光禄大夫范泰去世。
冬季十月甲辰日，皇帝在延贤堂审理案件。闰月癸未日，任命右军司马刘德武为豫州刺史。辛卯日，任命安陆公相周籍之为宁州刺史。十二月庚寅日，左光禄大夫、领军将军赵伦之去世。这一年，天竺国派遣使者进献地方特产。
元嘉六年春季正月辛丑日，皇帝亲自到南郊祭祀。癸丑日，任命骠骑将军、荆州刺史彭城王刘义康为司徒、录尚书事，兼任平北将军、南徐州刺史。三月丁巳日，册立皇子刘劭为皇太子。戊午日，大赦天下，赐予文武官员各晋升一级。辛酉日，任命左卫将军殷景仁为中领军。
夏季四月癸亥日，任命尚书左仆射王敬弘为尚书令，丹阳尹临川王刘义庆为尚书左仆射，吏部尚书江夷为尚书右仆射。五月壬辰初一，发生日食。癸巳日，任命新授任的尚书令王敬弘为特进、左光禄大夫。甲午日，任命抚军司马刘道济为益州刺史。乙卯日，在雍州设置冯翊郡。
七月己酉日，任命尚书左丞孔默之为广州刺史。这个月，百济王派遣使者进献地方特产。
九月戊午日，在秦州设置陇西、宋康二郡。
冬季十月壬申日，中领军殷景仁因守丧离职。十一月己丑初一，发生日食。十二月丁亥日，河南国、河西王派遣使者进献地方特产。
元嘉七年春季正月癸巳日，任命吐谷浑的慕容璝为征西将军、沙州刺史。这个月，倭国王派遣使者进献地方特产。
三月戊子日，派遣右将军到彦之北伐，水军进入黄河。甲午日，任命前征虏司马尹冲为司州刺史。甲寅日，任命前中领军殷景仁为领军将军。
夏季四月癸未日，诃罗单国派遣使者进献地方特产。
六月己卯日，任命冠军将军氐族人杨难当为秦州刺史。
秋季七月戊子日，北魏在碻磝的守军弃城逃走。丙申日，任命平北谘议参军甄法护为梁、南秦二州刺史。戊戌日，北魏在滑台的守军弃城逃走。甲寅日，林邑国、诃罗陁国、师子国派遣使者进献地方特产。
冬季十月甲寅日，撤销南豫州并入豫州。任命左将军竟陵王刘义宣为徐州刺史。戊午日，设立铸钱官署，铸造四铢钱。戊寅日，金墉城被北魏攻陷。
十一月癸未日，虎牢城再次被北魏攻陷。壬辰日，派遣征南大将军檀道济北伐，右将军到彦之从滑台败退。
十二月辛酉日，任命南兖州刺史长沙王刘义欣为豫州刺史，司徒司马吉翰为司州刺史。乙亥日，京城发生火灾，火势蔓延烧毁太社北墙。兖州刺史竺灵秀因罪被处死。
元嘉八年春季正月庚寅日，在交州重新设立珠崖郡。癸巳日，任命左军将军申宣为兖州刺史。丁酉日，征南大将军檀道济在东平寿张击败北魏军队。
二月乙卯日，任命平北司马韦朗为青州刺史。戊午日，任命尚书右仆射江夷为湘州刺史。辛酉日，滑台被北魏攻陷。癸酉日，征南大将军檀道济率军回朝。丁丑日，青州刺史萧思话弃城逃走。任命太子右卫率刘遵考为南兖州刺史。
三月甲申日，皇帝在延贤堂审理案件。戊申日，下诏说：“近来战事频繁兴起，国家开支增多，物资储备不足，各项事务还很繁杂。应当秉持简约，以适应实际情况。朝廷内外官员可共同仔细思考，务必做到节俭。”
夏季四月甲寅日，任命衡阳王师阮万龄为湘州刺史。乙卯日，任命后军参军徐遵之为兖州刺史。
六月乙丑日，大赦天下。己卯日，将长江以南以及扬州晋陵郡划归南徐州，长江以北划归兖州。任命徐州刺史竟陵王刘义宣为南兖州刺史，司徒司马吉翰为徐州刺史。
闰月庚子日，下诏说：“近来农桑之事荒废，游手好闲、不劳而食的人众多，荒地没有开垦，也听不到督促考核的消息。一旦发生水旱灾害，就会物资匮乏，如果不深刻地重视农业这个根本，就无法实现丰衣足食。郡守是治理地方的官员，县令是亲近百姓的父母官，应该思考如何劝勉教导百姓，用良好的规范引导他们。要让百姓都尽力劳作，土地不被荒废，耕种、养蚕、种植，各自竭尽所能。如果有特别勤劳耕种的人，年终时要将其姓名列单上报。”扬州发生旱灾。乙巳日，派遣侍御史检查刑狱诉讼，调整徭役。丙午日，任命左军谘议参军刘道产为雍州刺史。
秋季八月甲辰日，临川王刘义庆解除尚书仆射之职。丁未日，将豫州秦郡划归南兖州。
冬季十二月，撤销湘州，重新并入荆州。
元嘉九年春季三月庚戌日，卫将军王弘晋升为太保，加授中书监。丁巳日，征南大将军、江州刺史檀道济晋升为司空。
夏季四月乙亥日，任命护军将军殷穆为特进、右光禄大夫，建昌县公到彦之为护军将军。
五月壬申日，中书监、录尚书事、卫将军、扬州刺史王弘去世。
六月甲戌日，任命左军谘议参军申宣为青州刺史。从青州分出设置冀州。戊寅日，司徒、南徐州刺史彭城王刘义康改兼扬州刺史。己卯日，任命司徒参军崔諲为冀州刺史。壬午日，任命吐谷浑的慕容延为平东将军，吐谷浑拾虔为平北将军，吐谷浑辉伐为镇军将军。癸未日，下诏说：“益、梁、交、广等地，地域偏远，治理应该符合当地民情，或许存在很多偏袒不公的情况。可再次派遣大使，巡察访求百姓的疾苦。”设置积射、强弩将军官职。乙未日，任命征西将军、沙州刺史吐谷浑慕容璝为征西大将军、西秦河二州刺史、陇西王。北秦州刺史氐族人杨难当加号征西将军。壬寅日，任命抚军将军、荆州刺史江夏王刘义恭为征北将军、开府仪同三司、南兖州刺史；前将军临川王刘义庆为平西将军、荆州刺史；南兖州刺史竟陵王刘义宣为中书监、中军将军；征虏将军衡阳王刘义季为南徐州刺史。
秋季七月戊辰日，任命尚书王仲德为镇北将军、徐州刺史。庚午日，任命领军将军殷景仁为尚书仆射，太子詹事刘湛为领军将军。壬申日，河南国、河西王派遣使者进献地方特产。
九月，妖贼赵广进犯益州，攻陷郡县，州府出兵讨伐平定了叛乱。
冬季十一月壬子日，任命少府甄法崇为益州刺史。癸丑日，在广州设立宋康郡。
十二月甲戌日，任命右军参军李秀之为交州刺史。庚寅日，册立第五皇子刘绍为庐陵王，江夏王刘义恭的儿子刘朗为南丰县王。
元嘉十年春季正月甲寅日，竟陵王刘义宣改封为南谯王，镇北将军、徐州刺史王仲德加领兖州刺史，淮南太守段宏为青州刺史。己未日，大赦天下。孤苦老人、身患六疾无法自理的人，每人赐给五斛谷物。后将军、豫州刺史长沙王刘义欣进号为镇军将军。
夏季四月戊戌日，青州刺史段宏加领冀州刺史。封阳县侯萧思话为梁、南秦二州刺史。
五月，林邑王派遣使者进献地方特产。
六月乙亥日，任命前青州刺史韦朗为广州刺史。阇婆州诃罗单国派遣使者进献地方特产。
秋季七月戊戌日，特赦益、梁、秦三州。在益州设立宋宁、宋兴二郡。
八月丁丑日，在青州设立太原郡。辛巳日，护军将军到彦之去世。
冬季十一月，氐族人杨难当进犯汉川。丁未日，梁州刺史甄法护弃城逃走，杨难当占据梁州。
元嘉十一年春季正月，逃亡者马大玄及其数百党羽进犯泰山，州郡出兵讨伐平定了他们。
二月癸酉日，任命交阯太守李耽之为交州刺史。
夏季四月，梁、秦二州刺史萧思话击败氐族人杨难当，梁州得以平定。
五月丁卯日，特赦梁、南秦二州剑阁以北地区。戊寅日，任命大沮渠茂虔为征西大将军、凉州刺史。这个月，京城发生大水灾。
六月丁未日，撤销魏郡。这一年，林邑国、扶南国、诃罗单国派遣使者进献地方特产。
元嘉十二年春季正月辛酉日，大赦天下。辛未日，皇帝亲自到南郊祭祀。癸酉日，封黄龙国主冯弘为燕主。
夏季四月乙酉日，尚书仆射殷景仁加授中护军。丙辰日，下诏说：“周朝得以安宁，实在是因为有众多贤士；汉朝的兴盛，也得益于得到人才。我日夜渴望贤才，时日已久，然而识别贤才困难重重，公开选拔也不见成效。致使人才遗落在民间，朝廷缺乏贤能之士，常常追思前代，深感惭愧。推举你所了解的人才，这是孔子的深切教诲，举荐士人、任用官员，是前代已有的准则。可宣告敕令朝廷内外官员，各自举荐人才。应当依照规则选拔任用，以观察他们的才能和作用。”当晚，京都发生地震。
六月，丹阳、淮南、吴兴、义兴发生大水灾，京城中人们出行都要乘船。己酉日，将徐、豫、南兖三州，会稽、宣城二郡的数百万斛米赐给这五郡遭受水灾的百姓。这个月，禁止酿酒。师子国派遣使者进献地方特产。
秋季七月辛酉日，阇婆娑达国、扶南国一同派遣使者进献地方特产。
八月壬申日，在益州设立南晋寿、南新巴、北巴西三郡。乙亥日，免除遭受水灾郡县的所有拖欠赋税。
九月，蜀郡贼寇张寻侵扰地方。
冬季十一月，任命右军行参军苟道覆为交州刺史。
元嘉十三年春季正月癸丑日，皇帝生病，没有举行朝会。
三月己未日，司空、江州刺史檀道济因有罪被处死。庚申日，大赦天下。任命中军将军南谯王刘义宣为镇南将军、江州刺史。
夏季五月戊辰日，镇北将军、徐兖二州刺史王仲德进号为镇北大将军。庚辰日，任命征北司马王方俳为兖州刺史。
六月，高丽国、武都王派遣使者进献地方特产。
秋季七月己未日，零陵王太妃去世。追尊她为晋皇后，用晋朝礼仪安葬。
八月庚寅日，尚书仆射、中护军殷景仁改任护军将军。
九月癸丑日，册立第二皇子刘浚为始兴王，第三皇子刘骏为武陵王。
元嘉十四年春季正月辛卯日，皇帝亲自前往南郊祭祀，大赦天下。文武官员都被赐予晋升一级；孤苦老人、身患六疾无法自理的人，每人赐给五斛谷物。
二月壬子日，任命步兵校尉刘道真为梁、南秦二州刺史。
夏季四月丁未日，任命辅国将军周籍之为益州刺史。
秋季八月戊午日，任命尚书金部郎中徐森之为交州刺史。
冬季十二月辛酉日，停止因降雪而举行的庆贺活动。河南国、河西王、诃罗单国一同派遣使者进献地方特产。
元嘉十五年春季二月丁未日，任命平东将军吐谷浑慕容延为镇西将军、秦河二州刺史。
夏季四月甲辰日，燕王冯弘派遣使者进献地方特产。册立皇太子妃殷氏，按等级赐给王公以下官员不同物品。己巳日，任命倭国王珍为安东将军。
五月己丑日，特进、右光禄大夫殷穆去世。辛卯日，镇北大将军、徐州刺史王仲德去世。壬辰日，任命右卫将军刘遵考为徐、兖二州刺史。
秋季七月辛未日，发生地震。甲戌日，任命陈、南顿二郡太守徐循为宁州刺史。
八月辛丑日，任命左卫将军赵伯符为徐、兖二州刺史。甲寅日，任命始兴内史陆徽为广州刺史。丁巳日，任命兖州刺史王方俳为青、冀二州刺史。这一年，武都王、河南国、高丽国、倭国、扶南国、林邑国一同派遣使者进献地方特产。
元嘉十六年春季正月戊寅日，皇帝在北郊检阅军队。庚寅日，司徒、录尚书事、扬州刺史彭城王刘义康晋升为大将军，兼任司徒，其他职务照旧。征北将军、开府仪同三司、南兖州刺史江夏王刘义恭晋升为司空，刺史之职照旧。特进、左光禄大夫王敬弘被授予开府仪同三司。癸巳日，再次从荆州分出部分地区设置湘州。
二月己亥日，任命南徐州刺史衡阳王刘义季为安西将军、荆州刺史。丁未日，任命始兴王刘浚为湘州刺史。癸亥日，分割梁州的巴西、梓潼、南宕渠、南汉中，南秦州的南安、怀宁共六个郡，归属益州。从长沙、江夏郡分出部分地区设立巴陵郡，归属湘州。
夏季四月丁巳日，任命镇南将军、江州刺史南谯王刘义宣为征北将军、南徐州刺史。平西将军临川王刘义庆为卫将军、江州刺史。
六月己酉日，陇西吐谷浑慕容延改封为河南王。癸丑日，任命吐谷浑拾寅为平西将军，吐谷浑繁暱为抚军将军。
秋季八月庚子日，册立第四皇子刘铄为南平王。
闰月乙未日，镇军将军、豫州刺史长沙王刘义欣去世。戊戌日，再次从豫州的淮南地区分出设置南豫州。癸卯日，任命左卫将军刘遵考为豫州刺史。戊申日，任命湘州刺史始兴王刘浚为南豫州刺史，武陵王刘骏为湘州刺史。
冬季十二月乙亥日，皇太子行冠礼，大赦天下。这一年，武都王、河南王、林邑国、高丽国一同派遣使者进献地方特产。
元嘉十七年夏季四月戊午初一，发生日食。五月癸巳日，领军将军刘湛因母亲去世离职守丧。
秋季七月壬寅日，任命征虏谘议参军杜骥为青州刺史。壬子日，皇后袁氏驾崩。八月，徐、兖、青、冀四州发生大水灾。己未日，朝廷派遣使者巡查并赈济抚恤百姓。
九月壬子日，将元皇后安葬于长宁陵。
冬季十月戊午日，前丹阳尹刘湛有罪，他和同党都被处死。朝廷大赦天下，文武官员赐予爵位一级。将大将军、领司徒、录尚书、扬州刺史彭城王刘义康降为江州刺史，大将军之职依旧保留。任命司空、南兖州刺史江夏王刘义恭为司徒、录尚书事。戊寅日，卫将军临川王刘义庆以原职担任南兖州刺史，尚书仆射、护军将军殷景仁任扬州刺史，尚书仆射之职不变。
十一月丙戌日，任命尚书刘义融为领军将军，秘书监徐湛之为中护军。丁亥日，皇帝下诏说：“之前供给扬、南徐二州百姓的田粮种子，兖、两豫、青、徐诸州近年来所减免的租谷中应征收的部分，全部减免一半。如今还有部分地区庄稼没有收成，这部分全部免除。所有拖欠的债务，酌情减收。此外，州郡的估税，各地市场的征调，大多繁杂苛刻。山林湖泽的收益，有时仍被禁止获取；征发劳役，甚至涉及年幼体弱之人。诸如此类，既损害治理又伤害百姓。从今以后都要依照法令，务必做到宽和公允。如果有不恰当之处，就根据具体事情另行上奏，不得只图一时之便，而违背体恤百姓的旨意。主管官员要明确宣布，以体现我的心意。”癸丑日，尚书仆射、扬州刺史殷景仁去世。
十二月癸亥日，任命光禄大夫王球为尚书仆射。戊辰日，任命南豫州刺史始兴王刘浚为扬州刺史，湘州刺史武陵王刘骏为南豫州刺史，南平王刘铄为湘州刺史。这一年，武都王、河南王、百济国派遣使者进献地方特产。
元嘉十八年春季二月乙卯日，任命豫章太守庾登之为江州刺史。
夏季五月壬午日，卫将军南兖州刺史临川王刘义庆、征北将军南徐州刺史南谯王刘义宣都被授予开府仪同三司。癸巳日，在交州设置宋熙郡。这个月，沔水泛滥。
六月戊辰日，朝廷派遣使者巡查并赈济百姓。辛未日，领军将军刘义融去世。
秋季七月戊戌日，任命徐、兖二州刺史赵伯符为领军将军。
冬季十月辛亥日，任命巴东、建平二郡太守臧质为徐、兖二州刺史。乙卯日，撤销南徐州的南燕、濮阳、南广平郡。
十一月戊子日，尚书仆射王球去世。己亥日，任命丹阳尹孟顗为尚书仆射。氐族人杨难当再次进犯汉川。
十二月癸亥日，朝廷派遣龙骧将军裴方明与梁、秦二州刺史刘真道前去讨伐。这个月，晋宁太守公爨松子反叛，宁州刺史徐循出兵讨伐并平定了叛乱。这一年，肃特国、高丽国、苏靡黎国、林邑国一同派遣使者进献地方特产。
元嘉十九年正月乙巳日，皇帝下诏说：“依靠根本，这是圣哲之人的深远教诲；根本确立后就能实现教化，教育是最为重要的。所以用三种品德来教导，以四种学术来尊崇，才能使人们接受正确的道理，纳入规范的轨道。在圣明君主的时代，都必定是这样做的。永初年间接受天命以来，典章制度宏大深远，想要陶冶各种人，统一不同的风俗。曾有诏令主管部门，大力兴办学校，但接连遭遇艰难，未能及时修建。长久地瞻望前代的谋略，想要弘扬伟大的功业，如今四方安宁，汉族和少数民族都向往归附，广泛地教育贵族子弟，实在是当前的要务。应当遵循已有的规定，发扬宏大的事业。”
夏季四月甲戌日，皇帝因为久病痊愈，开始举行礿祭，大赦天下。
五月庚寅日，梁、秦二州刺史刘真道、龙骧将军裴方明打败氐族人杨难当，仇池得以平定。
闰月，京城降雨；丁巳日，朝廷派遣使者巡查并赈济抚恤百姓。
六月壬午日，任命大沮渠无讳为征西大将军、凉州刺史。
秋季七月，任命梁、秦二州刺史刘真道为雍州刺史，龙骧将军裴方明为梁、南秦二州刺史。
甲戌日是月末，发生日食。
冬季十月甲申日，芮芮国派遣使者进献地方特产。
己亥日，任命晋宁太守周万岁为宁州刺史。
十二月丙申日，皇帝下诏说：“贵族子弟刚刚聚集，学业才刚刚兴起。自从先圣的精微言论消失，至今将近千年，有感于往事而思念古人，心中感慨万千。孔子的后裔，应当迅速商议继承的事宜。在先前的庙宇之地，特地为他们营造建筑，依照旧例设置祭祀和官员，四季进行祭祀。阙里过去经历战乱，学校遭到破坏，下令鲁郡修复学舍，招收学生。从前的贤哲以及稍有善行的人，尚且有人保护他们的坟墓，禁止在那里放牧，何况孔子的品德为百姓的表率，功劳惠及百代，而他的坟墓却荒芜，荆棘丛生未被修剪。可免除墓旁几户人家的赋税，让他们掌管洒扫之事。”鲁郡百姓孔景等五户人家居住在孔子墓旁，免除他们的赋税徭役，让他们负责洒扫，并种植六百株松柏。这一年，婆皇国派遣使者进献地方特产。
元嘉二十年春季正月，在台城东西开设万春、千秋二门。
二月甲戌日，江州刺史庾登之任中护军。
庚申日，任命庐陵王刘绍为江州刺史。仇池被北魏占领。
甲申日，皇帝在白下检阅军队。
三月辛亥日，安西将军、荆州刺史衡阳王刘义季进号为征西大将军。任命巴西、梓潼二郡太守申坦为梁、南秦二州刺史。
夏季四月甲午日，册立第六皇子刘诞为广陵王。
五月癸丑日，中护军庾登之去世。
秋季七月癸丑日，任命杨文德为征西将军、北秦州刺史，封武都王。
辛酉日，任命南蛮校尉萧思话为雍州刺史。
甲子日，前雍州刺史刘真道、梁、南秦二州刺史裴方明有罪，被下狱处死。
八月癸未日，任命廷尉陶愍祖为广州刺史。
冬季十二月庚午日，任命始兴内史檀和之为交州刺史。
壬午日，皇帝下诏说：“国家以百姓为根本，百姓以粮食为生存的关键。所以一个农夫停止耕种，饥饿的人必然受到影响，粮仓充实后，礼节才能兴起。近来各地贫困，家中没有储备的粮食。赋税徭役稍有不均，百姓就会心怀忧愁；年成有时不好，家家户户都陷入贫困和疾病之中。这确实是因为政治和德化不能让百姓信服，才导致这样的弊端；但也是因为农耕和种桑不够广泛，土地的利益多有遗漏。地方官员缺少教化引导的方法，百姓忘记了辛勤劳作的意义。长久以来想着救济百姓，从清晨开始就心怀此念，虽然屡次下达政令，但终究不能起到惩罚和劝勉的作用，而只是坐等农业增长，怎么可能实现呢！有关部门应当宣布旧有的规定，务必尽力督促农业生产。那些游手好闲不劳而食的人，都要让他们从事生产，考核他们的勤劳和懒惰，进行惩罚和赏赐，观察他们的才能优劣，严格进行升降官职。古代君主亲自耕种籍田，恭敬地供奉祭祀用的谷物，瞻仰前代君王，想要遵循美好的典制。可以酌量选择千亩土地，占卜选择良辰吉日。我将亲自率领百官，在郊外举行礼仪，希望我的诚意，能惠及百姓。”
这一年，河西国、高丽国、百济国、倭国一同派遣使者进献地方特产。这一年，各州郡遭受水旱灾害，庄稼受损，百姓遭遇大饥荒。朝廷派遣使者打开粮仓赈济抚恤，供给粮食和种子。
元嘉二十一年春季正月己亥日，南徐州、南豫州以及扬州位于浙江以西的地区，一同实行禁酒令。大赦天下，凡是在元嘉十九年以前拖欠的债务，一概免除。去年粮食歉收的人家，酌情减免赋税。在灾情尤其严重的地方，朝廷派遣使者到郡县根据实际情况进行赈济抚恤。凡是想要从事农业生产却缺少种粮的人，都给予借贷。在千亩公田劳作的各统司役人，按照不同等级赏赐布帛。戊午日，卫将军临川王刘义庆去世。辛酉日，任命太子詹事刘义宗为南兖州刺史。
二月庚午日，任命领军将军赵伯符为豫州刺史。己丑日，司徒、录尚书事江夏王刘义恭晋升为太尉，兼任司徒。庚寅日，任命右卫将军沈演之为中领军。辛卯日，册立第七皇子刘宏为建平王。甲午日，任命广陵王刘诞为南兖州刺史。
夏季四月，晋陵延陵的百姓徐耕拿出一千斛米来帮助抚恤饥民。
五月壬戌日，任命尚书何尚之为中护军，谘议参军刘道锡为广州刺史。
六月，连续降雨。丁亥日，皇帝下诏说：“连日大雨，洪水成灾，百姓一向生活节俭，很容易陷入匮乏。两县的长官以及各营署部门，各自按照管辖范围检查核实情况，供给百姓柴米，务必做到周全。”
秋季七月丁酉日，扬州刺史始兴王刘浚加授中军将军，南豫州刺史武陵王刘赞加授抚军将军。乙巳日，皇帝下诏说：“近年来庄稼受损，雨水过多或过少都造成灾害，这也因为播种种植方面，还有做得不完善的地方。南徐州、兖州、豫州以及扬州浙江西所属各郡，从现在起都要督促种植小麦，来弥补粮食的不足。迅速运送彭城下邳郡现有的麦种，委托刺史借贷给百姓。徐州、豫州土地多为稻田，但民间却专注于旱地作物的种植，可以命令这两个地方的长官，巡视旧有的陂塘，相继修复，并督促开垦，以便在来年有所收获。所有州郡，都要让百姓尽力开发土地的潜力，劝导他们播种种植，养蚕、种桑、种麻，各自采用合适的方法，不能只是表面上奉行公文罢了。”
八月戊辰日，征西大将军、荆州刺史衡阳王刘义季改任征北大将军、开府仪同三司、南兖州刺史；征北将军、南徐州刺史南谯王刘义宣改任车骑将军、荆州刺史。南兖州刺史广陵王刘诞改任南徐州刺史。
九月甲辰日，任命大沮渠安周为征西将军、凉州刺史，封为河西王。
冬季十月己卯日，任命左军将军徐琼为兖州刺史，大将军参军申恬为冀州刺史。
元嘉二十二年春季正月辛卯初一，开始改用御史中丞何承天制定的元嘉新历。壬辰日，抚军将军、南豫州刺史武陵王（名讳未详）改任雍州刺史，湘州刺史南平王刘铄改任南豫州刺史。
二月辛巳日，任命侍中王僧朗为湘州刺史。甲戌日，册立第八皇子刘祎为东海王，第九皇子刘昶为义阳王。
夏季六月辛亥日，任命南豫州刺史南平王刘铄为豫州刺史。
秋季七月己未日，任命尚书仆射孟顗为尚书左仆射，中护军何尚之为尚书右仆射。雍州刺史武陵王（名讳未详）讨伐沔水沿岸的蛮人，将一万四千多人口迁移到京师。乙酉日，征北大将军、南兖州刺史衡阳王刘义季改任徐州刺史。
九月己未日，解除禁酒令。
冬季十月，开垦湖熟荒废的千顷田地。
十二月乙未日，太子詹事范晔谋反，他和同党都被处死。丁酉日，免去大将军彭城王刘义康的官职，贬为庶人。庚戌日，任命前豫州刺史赵伯符为护军将军。
元嘉二十三年春季正月丁巳日，任命长沙内史陆徽为益州刺史。庚申日，尚书左仆射孟顗离职。将汉川的流民迁移到沔水岸边。
二月癸卯日，任命左卫将军刘义宾为南兖州刺史。
三月，北魏侵犯兖州、豫州、青州、冀州，刺史申恬打败了敌军。
夏季四月丁未日，大赦天下。
六月癸未初一，发生日食。交州刺史檀和之讨伐林邑国，攻克了它。
秋季七月辛未日，任命散骑常侍杜坦为青州刺史。
八月癸卯日，揭阳的赭贼攻打建安郡，焚烧了官府。
九月己卯日，皇帝亲临国子学，对学生进行策试，回答问题的共有五十九人。
冬季十月戊子日，皇帝下诏说：“学校建立已有多年，贵族子弟学习取得了成效。亲自参与策试，看到人才济济的美好景象，追思洙水、泗水之畔的先圣遗风，怀念往昔。各位学生的回答，多有值得采纳的地方。教授的官员，都应当给予赏赐。”按照不同等级赏赐布帛。
十二月丁酉日，任命龙骧司马萧景宪为交州刺史。这一年，粮食大丰收。修筑了北堤，开凿了玄武湖，在华林园建造了景阳山。
元嘉二十四年，正月甲戌日，朝廷推行了一系列举措。这一天，宣布大赦天下，所有文武官员都被赐位一等。狱中囚犯获减刑或赦免，各类拖欠赋税依不同情况得以宽减。孤苦老人、身患重疾或残疾而无法维持生计者，每人赐予五斛谷米。同时，建康、秣陵两县当年田租减免一半。三月壬申日，护军将军赵伯符职位调动。五月甲戌日，青州刺史杜坦兼任冀州刺史。
六月，京城疫病横行。丙戌日，朝廷命令郡县及各营署部门，全面巡查疫情，为患者提供医药救治。同月，因物价昂贵，朝廷规定大钱一枚当两枚小钱使用。七月乙卯日，将从林邑缴获的金银宝物，按等级赏赐众人。八月乙未日，征北大将军、徐州刺史衡阳王刘义季离世。癸卯日，南兖州刺史刘义宾被任命为徐州刺史。九月己未日，中领军沈演之升任领军将军。辛未日，太子詹事徐湛之被任命为南兖州刺史。十月壬午日，豫章的胡诞世反叛，太守桓隆之被杀。前交州刺史檀和之南归途中抵达豫章，顺势平定了这次叛乱。壬辰日，建平王刘宏被任命为中护军。十一月甲寅日，第十皇子刘浑被立为汝阴王。
元嘉二十五年正月戊辰日，文帝下诏，称近期冰雪持续多日，柴米价格飙升，贫困家庭大多生活艰难，难以为继，于是下令检查京城两县及各营署，为百姓赐发柴米。二月庚寅日，文帝再度下诏，指出居安思危是治国共识，练兵习武乃国家常规事务。只有让百姓懂得服从训诫、明晓耻辱，老少才会知晓禁令。虽近期军政有所整顿，但号令仍不够明确。如今宣武场刚刚建成，便选定日期大规模操练军队，借此校猎机会，研习军事、研讨政事。闰月己酉日，在宣武场举行大规模军事演练。三月庚辰日，皇帝乘车前往校猎。
四月乙巳日，新建阊阖、广莫二门，将原先的广莫门改名为承明门，开阳门改名为津阳门。乙卯日，抚军将军、雍州刺史武陵王刘骏被任命为安北将军、徐州刺史。癸亥日，右卫将军萧思话被任命为雍州刺史。五月己卯日，废除大钱当两的货币制度。六月庚戌日，零陵王司马元瑜去世。庚申日，安北将军、徐州刺史武陵王刘骏兼任兖州刺史。丙寅日，车骑将军、荆州刺史南谯王刘义宣晋升为司空。七月壬午日，左光禄大夫王敬弘去世。八月己酉日，抚军参军刘秀之被任命为梁、南秦二州刺史。甲子日，第十一皇子刘彧被立为淮阳王。九月辛未日，尚书右仆射何尚之被任命为尚书左仆射，领军将军沈演之职位变动，吴兴太守刘遵考担任领军将军。
元嘉二十六年，正月辛巳日，皇帝亲自前往南郊举行祭祀仪式。二月己亥日，皇帝从陆路前往丹徒，拜谒先辈的陵墓。
三月丁巳日，皇帝颁布诏书：“朕离开故乡已二十多年，虽说距离不算遥远，却一直没能踏上归途。如今四海安宁，风调雨顺、年成丰收，朕得以祭拜祖先的坟茔，抒发无尽的思念之情。与家乡的父老们欢聚畅饮，表达追念先辈的情怀。这不仅是对故乡的情义，更甚于当年汉高祖回到沛县时的感慨。朕内心满是激昂与欣慰，应当广施仁爱，让天下百姓都能感受到皇恩。现在大赦天下，丹徒县的本地居民和侨居之人，今年的租布减免一半。朕出行所经过的县，田租也减免一半。各地的郡守等官员一直为国家事务辛勤操劳，也应该有所赏赐。那些参加过三次以上城防战斗以及大将战死沙场的家庭，家中若有年老、患病、孤苦无依的人，要普遍给予照顾和抚恤。派遣使者巡视民间，询问百姓的疾苦。孤苦老人、鳏夫寡妇以及身患重病、残疾无法自理生活的人，每人赐予五斛谷米。”此外，还派遣使者祭祀东晋已故司空忠肃公何无忌的坟墓。乙丑日，再次下令恢复南北沛、下邳三郡的相关优惠政策。又下诏说：“京口自古以来就是祥瑞之地，在近代也彰显出其特殊意义。此地山水环绕，地处国家核心区域，交通四通八达，尽享淮、海之利。城邑地势高敞开阔，民风淳朴，占据了优越的地理形势，实在是一座著名的都会。正因如此，这里才成为皇室龙兴之地，成就了帝业。近年来地方长官不断更换，军民四处迁徙离散，街市房屋已不如往日繁荣。这里既是皇室的根基和故乡，又兼具重要的藩镇地位，理应使其繁荣富庶，进一步提升它的地位声望。可以招募各州愿意迁移到此地的数千户人家，为他们提供田宅，并免除赋税徭役。”
五月丙寅日，皇帝下诏：“朕出生在这座城。当年卢循肆意作乱，灾祸殃及此地。先帝将这里视为桑梓根本，与百姓同甘共苦。朕年幼时，也在这里历经艰难，对这里的情义深厚，无论平安还是危险都共同度过，旧日的事物和遗迹，仍历历在目。时光流逝，转眼已过三十多年，当年的人和老人们，大多已随岁月消逝。回顾往昔，朕倍感感慨。可以搜寻访查当时在世的文武官员和普通百姓，现在还健在的，将他们的名字全部上报。本人已经去世但子孙还在的，酌情给予优厚的赏赐。”皇帝从丹徒乘船走水路出发，壬午日，抵达京师。丙戌日，婆皇国，壬辰日，婆达国，都派遣使者前来进献地方特产。
秋七月辛未日，任命江州刺史庐陵王刘绍为南徐州刺史，广陵王刘诞为雍州刺史。八月己酉日，任命中护军建平王刘宏为江州刺史。癸丑日，任命南丰王刘朗为湘州刺史。冬十月，广陵王刘诞改封为随郡王。甲辰日，任命中军将军、扬州刺史始兴王刘浚为征北将军、开府仪同三司、南徐兖二州刺史；南徐州刺史庐陵王刘绍为扬州刺史。
元嘉二十七年，正月辛未日，朝廷制定政策，交州、宁州暂时代理的郡县官员，俸禄待遇可参照朝廷正式任命官员执行。辛卯日，百济国派遣使者前来进献地方特产。二月辛丑日，右将军、豫州刺史南平王刘铄进封号为平西将军。辛亥日，北魏军队侵犯汝南各郡，陈南顿二郡太守郑琨、汝阳颍川二郡太守郭道隐弃守而逃。北魏军队攻打悬瓠城，代行汝南郡事务的陈宪据城抵抗。因战事兴起，百官俸禄削减三分之一。三月乙丑日，淮南太守诸葛阐请求将自己俸禄削减至与京城百官相同，于是州以及郡县的丞尉等官员俸禄一并削减。戊寅日，国子学停办。乙酉日，任命新授职的吏部尚书萧思话为护军将军。
夏四月壬子日，安北将军、徐兖二州刺史武陵王刘赞降号为镇军将军。六月丁酉日，侍中萧斌出任青、冀二州刺史。秋七月庚午日，朝廷派遣宁朔将军王玄谟北伐。太尉江夏王刘义恭出兵驻扎彭城，总领各路大军。乙亥日，北魏在碻磝的守军弃城而逃。冬闰月癸亥日，王玄谟攻打滑台，未能攻克，反被北魏军队击败，退回碻磝。辛未日，雍州刺史随王刘诞派军攻打弘农城，成功攻克。丙戌日，又攻克关城。十一月戊子日，北魏攻陷邹山，鲁、阳平二郡太守崔邪利被俘。甲午日，随王刘诞所派军队又攻克陕城。癸卯日，左军将军刘康祖在寿阳尉武戍与北魏军队交战失败被杀。丁未日，朝廷大赦天下。十二月戊午日，朝廷内外戒严。乙丑日，冗从仆射胡崇之、太子积弩将军臧澄之、建威将军毛熙祚在盱眙与北魏军队交战失败，一同被杀。庚午日，北魏皇帝率领大军抵达瓜步。壬午日，朝廷内外进一步加强戒备。
元嘉二十八年，正月丙戌初一，因敌寇逼近，取消朝会。丁亥日，北魏军队从瓜步撤退。丁酉日，北魏军队围攻盱眙城。当月，宁朔将军王玄谟从碻磝退回历下。二月丙辰日，北魏军队从盱眙撤离。癸酉日，皇帝下诏：“北方敌人猖獗，祸乱波及多个州郡，朕念及此事，日夜忧虑哀伤。如今凶残的敌人受到重创，逃窜远方，遭受战乱创伤的百姓，应当及时安抚治理。凡是遭受敌寇侵扰的郡县，让百姓回乡恢复生产生活，掩埋暴露的尸体，赈济饥饿流亡的民众。春耕刚刚开始，务必尽力劝勉督促农事。借贷给予百姓的政策，要尽量优厚。那些流亡到江淮地区的民众，都允许就地入籍，并免除赋税徭役。”甲戌日，太尉、领司徒江夏王刘义恭降职为骠骑将军、开府仪同三司。辛巳日，镇军将军、徐兖二州刺史武陵王刘骏降号为北中郎将。壬午日，皇帝前往瓜步，当日解除戒严。三月乙酉日，皇帝回宫。壬辰日，征北将军始兴王刘浚解除南兖州职务。庚子日，任命辅国将军臧质为雍州刺史。戊申日，徐州刺史武陵王刘骏担任南兖州刺史。甲寅日，护军将军萧思话担任抚军将军、徐兖二州刺史。
夏四月癸酉日，婆达国派遣使者进献地方特产。北魏伪宁南将军鲁爽、中书郎鲁秀前来归顺。戊寅日，任命鲁爽为司州刺史。五月乙酉日，逃亡之人司马顺则自称为齐王，占据梁邹城。丁巳日，婆皇国，戊戌日，河南王，都派遣使者进献地方特产。己巳日，骠骑将军江夏王刘义恭兼任南兖州刺史。戊申日，任命尚书左仆射何尚之为尚书令，太子詹事徐湛之为尚书仆射、护军将军。壬子日，任命后将军随王刘诞为安南将军、广州刺史。六月壬戌日，任命北中郎将武陵王刘骏为江州刺史，任命振武将军、秦郡太守刘兴祖为青、冀二州刺史。秋七月甲辰日，安东将军倭王倭济进号为安东大将军。八月癸亥日，梁邹城被平定，司马顺则被斩杀。冬十月癸亥日，高丽国派遣使者进献地方特产。十一月壬寅日，特赦二兖、徐、豫、青、冀六州。这年冬天，将彭城流民迁徙到瓜步，淮西流民迁徙到姑孰，共计一万多户。
元嘉二十九年，正月甲午日，皇帝下诏说：“遭受战乱的六个州，百姓还没能安居乐业，又遇上洪涝灾害，饥荒与困苦接连而至。要赶紧命令各镇，酌情给予优厚的救济抚恤。如今春耕即将展开，务必充分利用土地资源。若百姓需要田种，应根据实际情况供给。”二月戊申日，北魏统帅拓跋焘去世。庚午日，第十二皇子刘休仁被立为建安王。
夏四月戊午日，诃罗单国派遣使者进献地方特产。任命骠骑参军张永为冀州刺史。五月甲午日，撤销湘州，将其并入荆州。把始兴、临贺、始安三郡划归广州。丙申日，皇帝下诏：“恶行满盈而自身灭亡，这是残暴敌人的常例，那残暴的北魏敌人，自古以来就穷凶极恶。还没等我方出兵征讨，就已受到上天的诛罚，他们子孙自相残杀，亲信党羽离心离德，关、洛地区的北魏守将，都心怀归附之意，河朔地区的百姓，也诚心请求为朝廷效力。拯救处于苦难中的百姓，荡涤丑恶的敌人，如今正是时机。可命令骠骑将军府、司空将军府，各自统领所属军队，东西呼应配合。凡是归降朝廷并立下功绩的，按照功劳大小给予奖赏。”当月，京城降雨成灾。六月己酉日，派遣官员巡查，赐给百姓柴米，提供船只。抚军将军萧思话率领军队北伐。任命征北从事中郎刘瑀为益州刺史。
秋七月壬辰日，汝阴王刘浑改封为武昌王，淮阳王刘彧改封为湘东王。丁酉日，撤销大司农、太子仆、廷尉监等官职。八月丁卯日，萧思话攻打碻磝，未能攻克，只好退兵返回。九月丁亥日，任命平西将军吐谷浑拾寅为安西将军、秦河二州刺史。己丑日，抚军将军、徐兖二州刺史萧思话兼任冀州刺史，兖州刺史一职照旧担任。
冬十月癸亥日，司州刺史鲁爽攻打虎牢关，未能攻克，退兵返回。十一月壬寅日，扬州刺史庐陵王刘绍去世。十二月辛未日，任命骠骑将军、南兖州刺史江夏王刘义恭为大将军、南徐州刺史，依旧总领尚书事务。
元嘉三十年，正月戊寅日，任命司空、荆州刺史南谯王刘义宣为司徒、中军将军、扬州刺史。将南兖州并入南徐州。庚辰日，任命领军将军刘遵考为平西将军、豫州刺史。壬午日，任命征北将军、南徐州刺史始兴王刘浚为卫将军、荆州刺史。戊子日，江州刺史武陵王刘骏统领各路军队讨伐西阳蛮。癸巳日，任命豫州刺史南平王刘铄为抚军将军、领军将军。青州、徐州发生饥荒。二月壬子日，派遣负责运输的部门前往赈济抚恤。甲子日，皇帝在含章殿驾崩，享年四十七岁。谥号为景皇帝，庙号为中宗。三月癸巳日，安葬于长宁陵。世祖即位后，追改了谥号和庙号。
史臣评论道：太祖幼年时就特别出众，虽没有严苛的师保教导，但上天赋予他温和聪慧的资质，自然具备君主的品德。等到登上皇位，在位时间长久，国家的各项制度全面建立，条令禁令明确周密，刑罚有固定的条例，封爵没有滥赏的情况。所以能够做到国内清平，外部安宁，四海一片太平。过去东汉常常提及建武、永平年间的事迹，从此以后，也常常有人说起元嘉年间的事，这确实是盛世啊！然而派遣将领时，违背了将在外君命有所不受的道理，太祖才能不及光武帝，却还要在远方控制军事策略，以至于作战时，将领们都要仰仗他的旨意。虽说军队覆没并非将领像韩信、白起那般无能，可招来敌寇侵犯边境，或许就是这个原因。到后来宫闱内言语泄露，竟被小人算计，虽说灾祸的发生出乎意料，大概也是事出有因吧。真是可悲可叹啊！