佐助在一片树荫下缓缓睁开眼，额头的咒印还残留着灼烧般的痛感，昨晚与大蛇丸缠斗的画面碎片般闪过脑海——那诡异的恢复力、阴鸷的笑容，还有自己失控时爆发出的力量，都让他心头沉甸甸的。
“你醒了？”小樱的声音在旁边响起，她正用干净的布擦拭着手里的苦无，见他睁眼，立刻递过一小袋水，“感觉怎么样？”
佐助接过水袋，抿了一口，喉结滚动了一下，才低声道：“没事。”他想起昨晚的混乱，还有被大蛇丸毁掉的两卷卷轴，眉头皱起，“卷轴没了，得重新找。”
小樱点头：“我知道。鸣人……”她顿了顿，语气有些无奈，“刚才还在这，转身的功夫就不见了，估计又跑去瞎晃悠了。”
两人起身，沿着林间的踪迹寻找鸣人。死亡森林里危机四伏，时不时能看到其他考生留下的打斗痕迹，甚至还有几具来不及处理的尸体，空气中弥漫着若有若无的血腥味。
走了约莫半个时辰，前方突然传来一阵骚动，夹杂着女孩的惊呼和野兽的咆哮。佐助眼神一凛，加快脚步冲了过去，小樱紧随其后。
只见一棵大树下，一个红发女孩正被一头体型庞大的熊瞎子逼到角落，她怀里紧紧抱着一个卷轴，脸色惨白，却死死咬着唇不肯松手。周围还躺着几个穿着草隐护额的忍者，早已没了气息，看样子是刚经历过一场恶战。
“砰！”
佐助没多言，手里剑瞬间甩出，精准地刺中熊瞎子的前掌。熊瞎子吃痛，咆哮着转身扑来，佐助侧身避开，凝聚查克拉于拳，一记凌厉的侧踢狠狠踹在熊瞎子的侧脸。那巨兽闷哼一声，踉跄着后退几步，显然没料到这少年竟有如此力道。
趁它立足未稳，佐助再次欺近，手里剑划破它的喉咙，熊瞎子庞大的身躯轰然倒地。
红发女孩愣在原地，看着眼前的黑衣少年，脸颊突然泛起红晕，眼神里闪过一丝痴迷——是宇智波佐助！那个传说中的天才！
佐助没理会她，转身检查周围的情况，确认没有其他危险后，才准备离开。
“佐助！”
小樱的声音从身后传来，她快步走到佐助身边，目光先落在红发女孩身上——对方的红发很惹眼，怀里还抱着一卷天之卷轴，眼神直勾勾地盯着佐助，那模样……像极了以前在学校里围着佐助转的女生。
小樱心里了然，却没多问，只是对佐助道：“没看到鸣人。”
佐助点头，看向她：“你怎么会在这？”顿了顿，又补充了一句，“鸣人呢？有没有找到他？”
小樱摇摇头：“不知道。”她抬眼看向佐助，语气带着几分坦然，“不过我第一个先找的是你。”
佐助愣了一下，黑眸里闪过一丝不易察觉的波动，随即移开目光，语气恢复平淡：“那我们就去找那个傻瓜吧。”说完，转身就往密林深处走去。
小樱看着他的背影，笑了笑，又转头看向红发女孩，友好地问道：“你没事吧？要不要跟我们一起走？这里不安全。”
红发女孩——也就是香磷，回过神来，看了看小樱，又看了看佐助远去的方向，最终摇了摇头：“算了，谢谢你们。”她还没做好跟上去的准备，而且……那个粉色头发的女生，好像和佐助很熟的样子。
小樱也不勉强，对她点了点头，转身追上佐助的脚步。
两人并肩走在林间，阳光透过枝叶落在他们身上，拉出两道交错的影子。佐助突然开口：“刚才那个是草隐的人，他们的天之卷轴不要了。”
“嗯，”小樱应道，“那个红发女孩应该是侥幸活下来的。”
“不管她。”佐助加快了脚步，“先找到鸣人，拿到卷轴。”
小樱看着他紧绷的侧脸，心里清楚，昨晚大蛇丸的出现，让他心里的弦又绷紧了。她没再多说，只是默默跟上，眼神警惕地扫视着四周。
林间的水声越来越清晰，佐助和小樱循着声音穿过一片灌木丛，果然看到鸣人正蹲在小溪边，手里捧着两个卷轴，见他们过来，立刻举起卷轴笑得一脸得意：“看！我找到啦！”
小樱盯着那两个卷轴，一个地之，一个天之，愣了愣——这笨蛋什么时候变得这么靠谱了？她刚想问什么，鸣人已经蹦到两人面前，献宝似的把卷轴塞给佐助：“我就说我能行吧！虽然过程有点曲折……”
佐助接过卷轴，检查了一遍确认无误，眉头才舒展些：“走吧，去中央塔。”
三人一路疾行，赶到森林中心的塔时，果然是最后一组。交换完卷轴登记在册，塔内已经聚集了不少通过第二场考试的忍者。他们找了个角落坐下，没多久，塔外传来动静，一众上忍簇拥着三代目火影走了进来，站到临时搭起的高台上。
三代目咳嗽了一声，苍老的声音透过扩音忍术传遍全场：“恭喜各位通过前两场考试。但中忍考试的残酷，才刚刚开始。”他顿了顿，目光扫过台下的忍者们，“接下来，我们将进行第三场考试的预选赛——通过抽签决定对手，胜者晋级，败者淘汰。最终只会留下一半的人，进入最终对决。”
台下一阵骚动，有人兴奋，有人紧张。
三代目又道：“现在，给你们最后一次选择的机会——放弃，或者继续。”
话音刚落，一个身影突然站了起来，是药师兜。他摘下护额，对着三代目微微鞠躬：“我弃权。”
鸣人猛地站起来，一脸不解地看着他：“兜！你为什么要走？”他几步冲到兜面前，声音带着急意，“你不是考了几次中忍考试吗？好不容易走到决赛，为什么现在放弃？”
兜看着鸣人激动的样子，温和地笑了笑，摇了摇头：“我的路已经走到这里了。”他拍了拍鸣人的肩膀，目光转向佐助和小樱，语气诚恳，“现在是你们的舞台了。加油，我会看着你们的，一定要成为优秀的中忍。”
他没再多说，转身穿过人群离开了塔楼。鸣人还想追上去，却被佐助一把拉住：“别管他。”
兜的弃权像一颗石子投入水中，却没激起太大涟漪。紧接着，又有几个忍者陆续选择弃权，大多是觉得自己实力不足，不愿再冒险。
“好了，”三代目示意大家安静，“选择继续的，到那边的大屏幕前抽签。”
小樱率先走过去，抬头看向屏幕上滚动的名字，手指在抽签器上顿了顿，按下了按钮。鸣人也立刻跟上去，嚷嚷着：“我要抽个厉害的对手！”
佐助站在原地，看着屏幕上不断闪过的名字，黑眸里闪过一丝战意。不管对手是谁，他都不会输——尤其是在经历了大蛇丸的挑衅之后，他更需要一场胜利来证明自己。
塔楼里的气氛渐渐变得炽热，每个忍者的脸上都写着不同的情绪，有期待，有忐忑，有决绝。
预选赛的场地早已座无虚席，观众的欢呼与呐喊像潮水般涌动。当主持人念出“第一场，宇智波佐助对战赤铜铠”时，看台上瞬间爆发出一阵骚动——谁都没想到，佐助的第一个对手会是音隐村的忍者。
佐助站在赛场中央，黑色的瞳孔映着对面的赤铜铠，周身的查克拉刻意压制着，平静得像一潭深水。上场前，卡卡西的警告还在耳边回响：“别用太多查克拉，那咒印会趁机反噬，轻则失控，重则……”他没说下去，但那眼神里的凝重，佐助懂。
“开始！”
裁判的话音刚落，赤铜铠已经率先冲了上来，速度不算快，但每一步都带着诡异的压迫感。佐助侧身避开对方的直拳，脚尖在地面轻点，借着反弹的力道旋身踢向对方肋下——他选择用体术，这是最稳妥的方式。
“砰！”拳脚相撞，赤铜铠竟纹丝不动，反而咧嘴一笑，手掌突然贴向佐助的手臂。一股奇异的吸力传来，佐助顿时感觉体内的查克拉在快速流失！
“这是……吸查克拉的忍术？”看台上的卡卡西皱紧了眉。
佐助眼神一凛，立刻抽身后退，手臂上还残留着发麻的感觉。他明白了，对方的依仗就是这诡异的能力，想耗尽他的查克拉。
但佐助没有慌乱。他想起不久前与李洛克的那场较量，对方凌厉的体术让他意识到，单纯的忍术并非万能。这段时间，他在卡卡西的指导下，将宇智波体术与从李洛克那里得到的启发结合，开发出了新的招式。
赤铜铠再次袭来，伸手想去抓佐助的肩膀。佐助却突然矮身，避开对方手掌的瞬间，右脚精准地踢在对方的膝盖弯。赤铜铠吃痛弯腰，佐助借力跃起，双腿如鞭子般接连踢向对方的侧脸、胸口、腹部——正是他新创的体术招式，狮子连弹！
“砰砰砰！”
连续的撞击声响起，赤铜铠被踢得连连后退，最后重重摔在地上，晕了过去。
全场寂静了一瞬，随即爆发出雷鸣般的欢呼。
佐助站在原地，气息微乱，却没看地上的对手，转身就往场下走。黑色的风衣在风中扬起，背影冷得像块冰，酷得让人移不开眼。
没人注意到，他走下台后，径直走向了选手通道的阴影处。卡卡西早已等在那里，手里拿着一张封印符。
“还能撑住吗？”卡卡西问道。
佐助点头，解开上衣，露出左肩——那里的咒印正隐隐泛着黑紫色，像有生命般蠕动。
卡卡西不再多言，双手结印，将封印符按在咒印上：“这只能暂时压制，别大意。”
符纸闪过一阵白光，咒印的颜色渐渐褪去。佐助扣好衣服，语气平淡：“知道了。”
他转身离开，没再回头。通道外的欢呼声还在继续，而他的心里，只有一个念头——必须变得更强，强到能掌控这股力量，强到能打败所有敌人。
预选赛的第一场，以宇智波佐助的胜利告终，但属于他的考验，才刚刚开始。
裁判宣布第二场开始时，油女志乃缓步走上台，黑色风帽遮住半张脸，袖口下隐约有细微的虫鸣声传来。萨克邓扛着巨大的风遁忍具站在对面，脸上带着倨傲的笑：“听说油女一族只会躲在虫子后面？今天就让你尝尝气流的厉害！”
志乃没说话，只是抬手掀开风帽，露出藏在发间的寄坏虫，虫群如黑色的潮水般涌向萨克邓——它们精准地扑向对方释放的气流查克拉，像海绵吸水般将能量吞噬，萨克邓的忍术瞬间溃散，他惊得后退几步：“这是什么鬼东西？！”
“寄坏虫以查克拉为食。”志乃的声音平淡无波，指尖轻动，虫群突然转向，顺着萨克邓的脚踝爬上他的忍具，密密麻麻的虫影看得人头皮发麻。小樱在观众席攥紧了拳头，下意识往佐助身边靠了靠：“好多虫……”
奈良鹿丸推了推眼镜，对着话筒沉声解释：“油女一族与寄坏虫共生，这些虫子是他们最亲密的伙伴，既能防御也能攻击，刚才就是寄坏虫吞噬了萨克邓的查克拉。”
萨克邓看着忍具上爬满的寄坏虫，脸色煞白，猛地扔掉武器：“我投降！”他可不想被这些虫子爬满身。
志乃抬手召回虫群，虫影隐没在他袖口，他转身走下台，全程没多看对手一眼。
第三场铃声响起，勘九郎扛着傀儡“乌鸦”走上台，木叶健美满不在乎地活动着手腕：“傀儡术？小孩子过家家的把戏罢了。”
勘九郎冷笑一声，手指在傀儡丝线末端一绕，“乌鸦”突然甩出数把苦无，健美满以为是真身攻击，慌忙躲闪时，勘九郎早已绕到他身后，傀儡的铁拳结结实实砸在健美满后心——原来刚才的“乌鸦”只是诱饵，真正的攻击来自他藏在阴影里的另一个傀儡。
健美满闷哼一声倒地，挣扎着想爬起来，却发现查克拉被傀儡上的毒针刺中后开始紊乱。勘九郎收回傀儡，居高临下地看着他：“连傀儡和真人都分不清，也配来比赛？”
鹿丸扶了扶额：“啧，勘九郎这招声东击西玩得挺溜，健美满太轻敌了。”小樱点点头，目光却还停留在志乃下台的方向，肩膀微微发僵——那些虫子爬动的触感，光是想想就让她起鸡皮疙瘩。