“刘参将！”一个守门的军官快步走来，脚步匆忙，“老祖宗从京城赶过来了，马上就到王府了。”
刘生眉头紧皱，祖二爷祖泽溥这时候来，必定没什么好事。自从祖可法“死而复生”还当了大明的“四臣”后，祖家在清廷的日子可不好过。
“知道了。”刘生点点头，“去通知王爷。”
不多时，祖泽溥便到了王府。刘生站在书房外，听着里面传来的谈话声。
“长伯，”祖泽溥的声音透着几分急切，“摄政王对我们关宁军那是真心实意地信任。”
“是吗？”吴三桂的语气带着几分嘲讽，“那为何不让我南下襄阳？”
“南下襄阳？”祖泽溥冷笑一声，“长伯是想投明？摄政王可不会给你这个机会？西进才是咱们唯一的出路。”
书房内一阵沉默。
“李自成在陕西经营多年，根基深厚，”吴三桂缓缓开口，“不好对付啊。”
祖泽溥压低声音：“摄政王已有妙计。只要长伯率军在潼关外牵制李自成主力，八旗大军自有办法对付他。”
“这……”吴三桂的声音里带着犹豫。
“长伯，你想想，”祖泽溥继续劝说，“摄政王手握四万满洲精锐，随时可以出兵。就咱们这小胳膊，拧得过他的粗腿吗？”
刘生在外面听得心惊。这话说得明白，摄政王是要用关宁军当诱饵，引李自成出战。
“而且，”祖泽溥的声音更低了，“摄政王不会让咱们白白送死。要是我们挂了，李自成能活下去。这一仗，不是吴死，就是顺亡！”
书房内又是一阵沉默。刘生能想象到吴三桂此刻的表情，那种被逼到绝路的无奈。
“祖二爷说得对，”良久，吴三桂终于开口，“既然摄政王如此信任咱们，那就西进吧。”
刘生暗自摇头，这分明是摄政王的阳谋。不去陕西，关宁军就会被其他八旗军三面合围；去了陕西，又要面对李自成的精锐。两条路都是死路，只能选一条看起来死得慢一点的。
“刘生。”吴三桂突然喊道。
“属下在。”刘生推门而入。
“你去准备一下，明日就开始练兵。”吴三桂的眼神中闪过一丝决绝，“这一仗，我们输不起。”
“是！”
走出书房，刘生抬头看着挂满灯笼的王府，心中五味杂陈。远处传来零星的爆竹声，提醒着他新年将至，可这个年，怕是不太平啊。
第二天一早，刘生就来到了校场。寒风呼啸，天色阴沉，似乎随时都会下雪。
“列队！”刘生一声令下，士兵们迅速排成整齐的方阵。
看着眼前这些面容憔悴的将士，刘生心中一阵酸楚。这些人大多是从燕西跟来的，有的已经三四年没见过家人了。
“今天开始加紧训练！”刘生提高声音，“我们即将西进陕西，面对的将是李自成的精锐之师。”
士兵们面面相觑，低声议论起来。
“安静！”刘生厉声喝道，“我知道大家都不想去陕西，但这是命令！从现在起，每天训练时间加倍。”
“是！”士兵们齐声应道，声音却显得有气无力。
刘生叹了口气，开始安排训练科目。就在这时，一个传令兵匆匆跑来。
“刘参将，王爷召见。”
刘生快步来到书房，发现吴三桂正在和几个将领商议什么。
“刘生来了。”吴三桂抬头看了他一眼，“坐。”
“王爷。”刘生在一旁坐下。
“摄政王已经下了明确指示，”吴三桂指着桌上的地图，“我军主力需在三月前抵达潼关。”
“三月？”刘生心中一惊，“这么快？”
“没办法，”吴三桂苦笑，“这是命令。”
刘生仔细看着地图。从金陵到潼关，虽说不远，但要移动大军，还要携带辎重，三个月的时间确实紧迫。
“王爷，”一旁的老将军开口道，“我们的粮草……”
“我已经派人去筹措了，”吴三桂打断他的话，“你们只管练兵就是。”
众将领面面相觑，都看出了事情的严重性。
“刘生，”吴三桂突然问道，“你觉得我们有多少胜算？”
刘生一愣，随即苦笑：“王爷，您也知道，李自成在陕西经营多年，兵精粮足。而我们……”
“我知道。”吴三桂挥手打断他，“但我们别无选择。”
是啊，别无选择。刘生看着吴三桂疲惫的面容，突然意识到，这位曾经叱咤风云的平西王，如今也不过是清廷手中的一枚棋子罢了。
“都下去准备吧，”吴三桂揉了揉太阳穴，“时间紧迫。”
走出书房，刘生抬头看着阴沉的天空。远处，零星的雪花开始飘落，仿佛在为即将到来的血雨腥风奏响序曲。
“刘参将。”一个亲兵快步走来，“校场那边出事了。”
“怎么回事？”
“有人想逃。”
刘生脸色一变，快步往校场赶去。在这个节骨眼上出这种事，可不是好兆头。
到了校场，只见几个士兵被按在地上，周围围着一圈人。
“怎么回事？”刘生沉声问道。
“报告参将，”一个队长上前，“他们趁着训练的机会想翻墙逃走，被巡逻的弟兄发现了。”
刘生走到那几个士兵面前，蹲下身子：“为什么要逃？”
“参将，”一个士兵哭着说，“我娘病重，我得回去看看啊。”
“我家里还有老小要养活，”另一个士兵也开口，“去陕西，那不是送死吗？”
刘生站起身，环视四周。在场的士兵们都低着头，显然，这些人说出了大家的心声。
“我知道大家都想回家，”刘生提高声音，“但现在不行！谁要是敢擅自离队，按军法处置！”
“带下去关起来。”刘生指着那几个想逃的士兵，“等王爷发落。”
看着士兵们垂头丧气的样子，刘生心中也不好受。可军令如山，由不得他心慈手软。
回到自己的房间，刘生坐在桌前，看着窗外纷纷扬扬的雪花，思绪万千。
门外传来脚步声，一个亲兵进来报告：“参将，王爷说了，那几个逃兵……”
“我知道了，”刘生摆摆手，“按军法处置吧。”
与此同时，金陵城内，大顺皇宫。
东暖阁内烛火摇曳，李自成正在看奏章。案几上堆满了各地送来的军报，其中不乏捷报，但更多的是各地告急的奏折。
“皇爷，丞相携两位军师联袂而至。”外面传来太监尖细的声音。
“宣。”李自成放下手中的奏章，揉了揉发涩的眼睛。
今日是除夕，本该是举国欢庆的日子。可经过一年的征战，大顺朝廷上下都疲惫不堪，也就免了繁文缛节，让众人好生歇息。
但李自成却没有休息的心思。他将桌上的奏章摊开，这是李过从南阳送来的军报。上面详细记载了南阳一带的军情，以及各地百姓的动向。
牛金星、宋献策、顾君恩鱼贯而入。三人都显得有些疲惫，但眼神依旧锐利。