长安城郊，官道两旁的野草上还挂着露珠。程岩与程处默并辔而行，马蹄踏在夯实的黄土路上，发出沉闷的声响。程岩注意到路边田里的麦苗稀稀拉拉，不少地方甚至裸露出干裂的泥土。
“今年收成怕是不好。“程岩皱眉道。
程处默不以为然地笑了笑：“这还算好的，至少没闹蝗灾。你是没见过贞观三年那场大蝗，连树皮都被啃光了。“
正说着，路边草丛里突然传来窸窸窣窣的声响。一个瘦小的身影猛地窜出来，险些惊了程处默的坐骑。那是个约莫七八岁的男孩，浑身脏得看不出肤色，肋骨在破布般的衣衫下清晰可见。
“喂！那孩子！“程岩勒住马缰。
男孩吓得一哆嗦，惊恐地抬头，脏兮兮的小脸上嵌着一双过分大的眼睛。
程岩蹲下身，这才看清孩子怀里护着的是半块发霉的饼子。男孩的手瘦得像鸡爪，指甲缝里全是黑泥，指节处布满冻疮留下的疤痕。最让程岩心惊的是那双眼睛——本该清澈的童眸里盛满了野兽般的警惕。
“你叫什么？“程岩轻声问。
男孩不答，只是将饼子抱得更紧，仿佛随时准备逃跑。
程处默在马上嗤笑：“这是狗剩，他爹王老五战场上没回来，娘去年得热病死了。“说着用马鞭指了指远处，“要是在长孙无忌那些人的封地，这种小崽子早被扔进乱葬岗了。“
程岩从行囊里取出一个油纸包，里面是刘嬷嬷准备的肉饼。香气飘出的瞬间，狗剩的肚子发出响亮的咕噜声。
“给。“程岩将饼子递过去。
狗剩没有立即接过，而是先看了看程处默的脸色，这才一把抢过饼子。他没有立即吃，而是掰下一小块塞进怀里，剩下的才狼吞虎咽起来。程岩注意到他吃饼的姿势很怪——像野狗护食般蜷着身子，边吃边警惕地环顾四周。
“怀里那块是留给谁的？“程岩问。
狗剩嘴里塞满食物，含糊不清地说：“阿黄。“
程处默大笑：“是条野狗！去年冬天这崽子差点冻死，是那条狗把他拖到草垛里的。“
程岩心头一颤。他解下水囊递过去，狗剩却不接，而是突然跪下重重磕了个头：“贵人老爷，收我当小厮吧！我会喂马、砍柴，一天只要一顿...不，半顿就行！“
额头的血混着泥土流下来，男孩却浑然不觉，只是用那双过分明亮的眼睛盯着程岩。
程岩特意向管事打听狗剩的事。
“那孩子啊...“管事搓着手，“他娘死的时候，是爬着去敲里正家门的，就为给儿子讨口薄棺。结果自己倒死在门槛上，连句遗言都没留下。“
程岩握紧了马缰：“那他怎么活下来的？“
“吃百家饭呗。“管事指了指远处的茅屋，“张家给碗粥，李家给件破衣裳。国公爷知道后，特意免了他家的租子，还让庄户们轮流照应。“
正说着，狗剩赤着脚跑到程岩马前，从怀里掏出个脏兮兮的布包：“给贵人！“
程岩打开一看，是几颗野山楂，有的已经被压烂了，渗出红色的汁液。
“后山摘的，甜的！“狗剩咧着嘴笑，露出几颗参差不齐的牙。程岩这才发现，他右耳缺了一小块，像是被什么野兽咬的。
管事低声道：“去年冬天饿急了，去偷狼崽子的食，被母狼咬的。要不是那条黄狗拼死相救...“
程岩蹲下身，平视着狗剩：“为什么想跟我？“
狗剩绞着衣角，声音突然变小：“阿黄死了...他们说，跟着贵人，能吃饱。“
一阵风吹过，掀起狗剩破烂的衣摆。程岩这才看清，他腿上密密麻麻全是鞭痕，有些已经结痂，有些还渗着血。
“谁打的？“程岩声音发冷。
管事连忙解释：“不是府里的人！是前些日子溜到隔壁封地偷吃的，被那边庄头打的。要不是咱们的人去要，差点就给打死了。“
狗剩突然抓住程岩的衣角：“我能干活的！你看！“说着就要表演翻跟头，却因虚弱摔在地上。他立刻爬起来，惶恐地看着程岩的脸色，生怕被嫌弃。
程处默嗤笑一声：“倒是机灵。“他转向程岩，“府里不缺人手，不过你要是可怜他，收下也无妨。“
程岩看着男孩期盼的眼神，却摇了摇头：“我那里不适合孩子。“见男孩瞬间黯淡的表情，又补充道：“不过你可以去新开的肥皂作坊帮忙，等年纪到了再说。“
男孩千恩万谢地走了，临走时还把那颗掉在地上的野菜捡起来揣进怀里。
封地的界碑已经斑驳不堪，上面“卢国公食邑“几个字勉强可辨。进入封地后，景象确实比路上稍好——至少田里的麦子高了些，偶尔还能看见几头瘦骨嶙峋的耕牛。
“父亲常说，这些庄户比别处已经强多了。“程处默语气中带着几分骄傲，“每月初一十五，府里都会放粥。“
程岩注意到路边几个孩童在追逐玩耍，他们身上的麻衣虽然打着补丁，但还算完整。有个胆大的孩子甚至冲着程处默喊了声“小公爷“，换来一把铜钱的赏赐。
“到了。“程处默突然勒马。
眼前是一片低矮的土坯房，围成个不规则的村落。最显眼的是中央那口青石砌就的水井，井台上还搭着遮阳的草棚。几个妇人正在排队打水，见到马队立刻退到一旁。
“国公爷恩典，去年打了这口井。“一个管事模样的人小跑过来，“以前要到三里外的河沟挑水...“
程岩下马走近水井，发现井沿被磨出了深深的绳痕。打水的妇人不敢抬头，破旧的衣袖滑落时，露出手臂上触目惊心的鞭痕。
“这是...“程岩皱眉。
管事连忙解释：“她男人欠了赌债，自己跑的，不关府里的事...“
程处默似乎对这些习以为常，径直带着程岩往村里走：“父亲说的作坊地点就在前面。“
村口的晒谷场上，几个妇人正在筛麦子。程岩注意到她们筛出来的麦粒少得可怜，大部分都是空壳。一个年迈的老妇人颤抖着手，把筛出来的麦壳又倒回去重新筛，仿佛这样就能多出些粮食似的。
“去年收成不好？“程岩问道。
程处默还没回答，一个管事模样的人小跑过来：“回贵人的话，不是收成不好，是租子交完后剩不下多少了。“
程岩这才注意到，这些农妇们虽然穿着打补丁的衣服，但至少还算完整。有个年轻些的妇人怀里还抱着个婴儿，孩子虽然瘦小，但看起来还算精神。
“国公爷恩典，“管事继续道，“每月初一十五都会放粥，冬天还发些旧衣裳。“
程岩走近晒谷场，老妇人慌忙要跪，被他扶住。他抓起一把麦子，发现里面混着不少砂石。
“这是...“
“掺了些石子，磨面时能多出些分量。“老妇人低着头解释，声音细如蚊呐。
程处默见程岩脸色不对，拍了拍他的肩膀：“别这副表情。你是没见过其他封地，那里的庄户连掺石子的粮食都吃不上。“
正说着，远处传来一阵哭嚎声。一个中年男子被两个家丁拖拽着往村里走，那人衣衫褴褛，满脸是血。
“怎么回事？“程岩皱眉。
管事连忙解释：“是李三，欠了租子跑出去躲债，今早才抓回来。“
程处默不以为意：“按老规矩，抽二十鞭子，罚三个月劳役。“
程岩想说些什么，却见那李三突然挣脱家丁，扑到程处默脚下：“小公爷开恩啊！小的不是有意逃租，实在是老母病重...“
程处默一脚踹开他：“哪个欠租的没个理由？“说着就要招呼家丁动手。
程岩突然拦住他：“处默兄，这人我买下了。他欠多少租子？我替他付。“
程处默愣了一下，随即大笑：“程兄倒是心善。不过这种人我见多了，你今天帮了他，明天照样偷奸耍滑。“
最终，在程岩的坚持下，李三免了鞭刑，但要到新建的肥皂作坊做苦役抵债。程岩看着李三千恩万谢地磕头，心里却沉甸甸的。他忽然明白程咬金为何执意要把作坊建在这里——这哪里是什么封地，分明是个快饿死的困兽牢笼。
程岩望着远处袅袅升起的炊烟，突然问道：“处默兄，你说这些人，知道什么是贞观之治吗？“
程处默大笑：“他们知道什么是交租就够了！“笑完又压低声音，“其实父亲常说，能让这些人不饿死，就是最大的政绩。“
程岩默然。他想起了那个叫狗剩的男孩，想起了筛麦壳的老妇人，想起了满脸是血的李三。这些人或许终其一生都不会知道长安城的繁华，不会明白朝廷上的明争暗斗，但他们才是这个帝国真正的根基。
傍晚时分，程岩在谷仓后找到了狗剩。男孩正蜷缩在草堆里，怀里抱着只瘦骨嶙峋的黄狗——已经死了多时，身上却干干净净，显然被仔细打理过。
“我埋不了阿黄...“狗剩的声音带着哭腔，“地太硬了...“
程岩接过早已僵硬的狗尸，发现它脖子上还系着半截草绳，绳结打得整整齐齐。他想起管事说的话——这条老狗去年冬天拖着高烧的狗剩走了三里地，硬是把他拽到了有人烟的地方。
“我帮你葬它。“程岩轻声道。
在村外的老槐树下，程岩用佩剑挖了个浅坑。狗剩小心翼翼地把阿黄放进去，又掏出怀里那半块发霉的饼子放在狗头旁边。
“阿黄最喜欢饼子了...“他用脏手抹着眼泪，在脸上留下一道道泥痕。
葬礼很简单，但狗剩跪在坟前磕了三个响头。起身时，程岩发现他偷偷抓了把土塞进怀里。
“作坊建好后，你来当学徒。“程岩突然说，“包吃住，每月还有二十文钱。“
狗剩呆住了，半晌才结结巴巴地问：“贵、贵人不嫌我笨？“
程岩没回答，只是解下自己的披风裹住男孩单薄的身子。暮色中，他看见狗剩偷偷掐了自己一把，似乎不敢相信这是真的。
回程路上，程处默意味深长地说：“你可知收留一个孤儿意味着什么？往后会有十个、百个狗剩找上门来。“
程岩望着远处星星点点的灯火，轻声道：“那就都收下。肥皂作坊不够，还有香水作坊、药材铺子...“
“告诉令尊，作坊的事我答应了。“程岩突然道，“不过我有三个条件。“
程处默挑眉：“说说看。“
“第一，作坊用工优先用封地的人；第二，工钱要比其他地方高三成；第三...“程岩顿了顿，“让那个狗剩的孩子来当学徒，我亲自教他。“
程处默惊讶地看着程岩，半晌才笑道：“父亲说得没错，你果然会做人。“他拍了拍程岩的肩膀，“不过你要想清楚，开了这个头，往后可有得你忙。“
程岩望向远处。暮色中，狗剩正一瘸一拐地往村里走，怀里似乎还抱着什么东西。仔细看去，竟是那把挖野菜用的小铲子。
“忙点好。“程岩轻声道，“至少比看着他们饿死强。“