第十一章：省城的暗礁
周大柱怀揣着梦想与忐忑，跟着省城商人林成刚踏上了开往省城的绿皮火车。车厢里人挤人，汗味、烟味混杂着行李的陈旧气息扑面而来，他紧紧攥着装有菜谱和积蓄的帆布包，望着窗外飞速后退的田野，内心既期待又不安。
抵达省城后，林成刚带着他来到繁华的商业街，一处气派的二层小楼便是即将开业的分店地址。装修期间，周大柱本想亲自把控食材采购，却被林成刚以“本地渠道他更熟”为由婉拒。他虽心生疑虑，但想到合作合同，也只能暂且按捺。
开业当天，“江鲜阁”省城分店张灯结彩，顾客盈门。周大柱亲自掌勺，招牌菜一上桌便收获无数称赞。然而，第三天后厨就出了状况——送来的鲈鱼有明显异味，龙虾壳软肉散，明显不是新鲜捕捞。周大柱怒不可遏，当场要求退货，送货的司机却冷笑：“这是林老板指定的供应商，有意见找他说去！”
林成刚赶来后，轻描淡写地说：“周师傅，省城成本高，偶尔掺点冻货降低成本，顾客吃不出来的。”周大柱气得浑身发抖：“林老板，咱们合同写得清清楚楚要用新鲜河鲜，你这是砸招牌！”两人不欢而散，周大柱望着后厨堆积的劣质食材，系统突然发出警告：【检测到合作方重大违约，触发紧急任务：72小时内挽回口碑，否则分店将永久关闭。】为了应对危机，周大柱决定另辟蹊径。他偶然得知城郊夜市人流量大，便连夜用积蓄租下一个小摊位，打算重现街头美食的魅力。深夜的夜市灯火通明，吆喝声、划拳声此起彼伏，他支起一口铁锅，现场烹饪麻辣小龙虾。
当热油爆香花椒辣椒的香气弥漫开来，很快吸引了一群年轻人驻足。“老板，来两斤小龙虾！”为首的姑娘穿着时髦的喇叭裤，眼神好奇。周大柱手脚麻利地起锅烧油，将活蹦乱跳的小龙虾倒入锅中翻炒，又加入独家秘制酱料，不一会儿，红彤彤的小龙虾便出锅了。
姑娘尝了一口，眼睛瞬间亮了：“太绝了！比那些大酒店的都好吃！”她掏出相机拍照：“我是美食记者，明天就写文章推荐你！”原来，她正是省城日报的美食专栏记者沈悦。
沈悦的文章一经刊登，“夜市最鲜小龙虾”的名号迅速传开。周大柱的摊位前天天排起长队，甚至有食客从市区打车专程来吃。系统提示音适时响起：【口碑挽回任务完成，奖励「秘制卤味配方」，解锁省城人脉资源。】与此同时，他收到消息，林成刚的分店因食材问题被顾客投诉，生意一落千丈。
周大柱在夜市的火爆，引起了省城餐饮界的关注，也触动了某些人的利益。一天深夜收摊时，几个混混突然围上来：“小子，在这儿摆摊交保护费了吗？”为首的刀疤脸叼着烟，眼神凶狠。
周大柱握紧手中的锅铲：“我手续齐全，你们别乱来！”刀疤脸冷笑一声，一脚踢翻灶台：“今天就让你知道，这地盘谁说了算！”就在这时，一辆黑色轿车疾驰而来，车门打开，竟是省城餐饮协会会长陈德荣。
“住手！”陈德荣拄着拐杖下车，气场十足，“这是我特邀来参加美食交流会的厨师，你们敢动他？”混混们见状，骂骂咧咧地散开。原来，陈德荣早听闻周大柱的厨艺，派人暗中观察许久。
“周师傅，愿意加入我们协会吗？”陈德荣递上名片，“最近省城餐饮乱象丛生，需要你这样坚持品质的人。”周大柱望着名片上烫金的字，又想起林成刚的所作所为，郑重地点了点头。